పెనాల్టీ షూటౌట్‌... అప్పటికే బ్రెజిల్‌ 2–4తో వెనుకబడి ఉంది. నాలుగు ప్రయత్నాల్లోనూ క్రొయేషియా స్కోరు చేయగా, బ్రెజిల్‌ రెండు సార్లే సఫలమైంది. ఇలాంటి సమయంలో మార్కినోస్‌ పెనాల్టీ తీసుకున్నాడు. స్టేడియం మొత్తం ఉత్కంఠ, ఈ షాట్‌ సరిగా పడకపోతే... ఏం జరుగుతుందో అతనికి బాగా తెలుసు... గోల్‌పోస్ట్‌ కుడి వైపు గురి పెడుతూ మార్కినోస్‌ కిక్‌ కొట్టాడు. క్రొయేషియా గోల్‌ కీపర్‌ లివకోవిచ్‌ ఎడమ వైపు దూకాడు... దాంతో బంతి లక్ష్యం చేరినట్లే అనిపించింది. కానీ నేరుగా గోల్‌ పోస్ట్‌కు తాకి వెనక్కి వచ్చింది ! అంతే...మార్కినోస్‌ కుప్పకూలిపోగా, బ్రెజిల్‌ ఆటగాళ్లంతా అచేతనంగా ఉండిపోయారు. మరోసారి హీరోగా మారిన లివకోవిచ్‌ను చుట్టుముట్టి క్రొయేషియా సంబరాల్లో మునిగిపోగా, స్టేడియంలో బ్రెజిల్‌ అభిమానుల గుండె పగిలింది. విషాదంతో నిండిపోయిన ‘సాంబా’ బృందం కన్నీళ్లపర్యంతమైంది. ఐదుసార్లు విజేత, టైటిల్‌ ఫేవరెట్‌ బ్రెజిల్‌ ప్రస్థానం క్వార్టర్‌ ఫైనల్లోనే ముగిసింది. వరుసగా ఐదో వరల్డ్‌ కప్‌లో రిక్త హస్తాలకే పరిమితమైన తమ జట్టు పరిస్థితిపై ఫ్యాన్స్‌ వేదన చూసి సగటు ఫుట్‌బాల్‌ అభిమానీ అయ్యో అంటూ బాధపడిపోయాడు!    దోహా: వరల్డ్‌కప్‌ చరిత్రలో అత్యంత విజయవంతమైన జట్టు బ్రెజిల్‌ మరోసారి టైటిల్‌కు బహు దూరంలో నిలిచిపోయింది. గెలుపు అవకాశాలు సృష్టించుకున్నా, చివర్లో తడబాటుకు లోనై ఆపై షూటౌట్‌లో నిష్క్రమించింది. అవును...ఫిఫా వరల్డ్‌ కప్‌లో బ్రెజిల్‌ ఆట క్వార్టర్‌ ఫైనల్లోనే ముగిసింది. స్ఫూర్తిదాయక ప్రదర్శన కనబర్చిన గత ప్రపంచకప్‌ రన్నరప్‌ క్రొయేషియా పెనాల్టీలతో బ్రెజిల్‌ను మట్టికరిపించింది. నిర్ణీత సమయంతో పాటు అదనపు సమయం కలిపిన తర్వాత ఇరు జట్టు ఒక్కో గోల్‌ చేసి 1–1తో సమంగా నిలిచాయి. దాంతో షూటౌట్‌ అనివార్యమైంది. ఇందులో 4–2 తేడాతో నెగ్గిన క్రొయేషియా సెమీఫైనల్లోకి అడుగు పెట్టింది. బ్రెజిల్‌ తరఫున నెమార్‌ (105+1వ నిమిషంలో) గోల్‌ కొట్టగా, క్రొయేషియా ఆటగాడు బ్రూనో పెట్‌కోవిచ్‌ (117వ నిమిషం)లో స్కోరు సమం చేశాడు.   హోరాహోరీగా...  తొలి అర్ధభాగంలో ఇరు జట్లు బంతిపై పట్టు కోసం తీవ్రంగా ప్రయత్నించాయి. బ్రెజిల్‌ కొంత దూకుడు కనబర్చినా, క్రొయేషియా పదునైన డిఫెన్స్‌తో నిలువరించగలిగింది. ముఖ్యంగా బ్రెజిల్‌ ప్లేయర్లు రెచ్చగొట్టే ప్రయత్నం చేసినా ప్రత్యర్థి తలవంచలేదు. మిడ్‌ఫీల్డర్లు బ్రొజోవిచ్, కొవాసిచ్, మోడ్రిచ్‌ అద్భుత ఆటతో బ్రెజిల్‌కు అవకాశం ఇవ్వకుండా వ్యూహాన్ని సమర్థంగా అమలు చేశారు. కీపర్‌ లివకోవిచ్‌ కూడా కీలక పాత్ర పోషించాడు. వినిసియస్‌ కొట్టిన షాట్‌ను అతను సమర్థంగా ఆపగలిగాడు. నెమార్‌ కూడా చురుగ్గా కదల్లేకపోవడం బ్రెజిల్‌కు ప్రతికూలంగా మారింది. రెండో అర్ధభాగంలో మాత్రం పరిస్థితి మారింది. నెమార్‌ కూడా లయ అందుకోగా రిచార్లీసన్‌ కూడా జత కలిశాడు. అయితే 55వ నిమిషంలో రిచార్లీసన్‌ చేసిన ప్రయత్నాన్ని, 66వ నిమిషంలో పక్వెటా సృష్టించిన అవకాశంతో పాటు 76వ నిమిషంలో నెమార్‌ కొట్టిన కిక్‌ను కూడా లివకోవిచ్‌ నిర్వీర్యం చేయడం విశేషం. 90 నిమిషాల ఆటలో స్కోరు నమోదు కాకపోగా, ఆట అదనపు సమయానికి చేరింది. ఇందులో నెమార్‌ అద్భుత గోల్‌ బ్రెజిల్‌ను ముందంజలో నిలిపింది. క్రొయేషియా డిఫెన్స్‌ను ఛేదించి దూసుకుపోయిన అతను గోల్‌ కీపర్‌ తప్పించడంలో సఫలం కావడంతో అభిమానుల సంబరాలు అంబరాన్ని తాకాయి. కెరీర్‌లో 77వ గోల్‌తో అతను పీలే రికార్డును సమం చేయడం విశేషం. అయితే క్రొయేషియా వెంటనే కోలుకుంది. మరో నాలుగు నిమిషాల్లో ఆట ముగుస్తుందనగా మోర్సిచ్‌ అందించిన పాస్‌ను సూపర్‌ కిక్‌తో గోల్‌గా మలచడంలో పెట్‌కోవిచ్‌ విజయం సాధించాడు. ఈ ఆసక్తికర సమరం తుది ఫలితం మాత్రం చివరకు షూటౌట్‌తోనే తేలింది. వరుసగా రెండో వరల్డ్‌కప్‌లోనూ బ్రెజిల్‌ క్వార్టర్‌ ఫైనల్లోనే ని్రష్కమించింది. 

ఇంగ్లండ్‌... మంచి జట్టనే ముద్రతో ఎన్నోసార్లు ప్రపంచ కప్‌ బరిలో దిగింది. కానీ 1966లో చాంపియన్‌గా నిలవడం, 1990లో సెమీస్‌ చేరడం తప్ప మిగతాదంతా సాదాసీదా ప్రదర్శనే. ఇప్పుడు సైతం భారీ అంచనాల్లేకుండానే వచ్చింది. అయితే, ఒక్కో మ్యాచ్‌ గట్టెక్కుతూ కప్‌నకు రెండు అడుగుల దూరంలో నిలిచింది. హ్యారీ కేన్‌లాంటి యువ సారథి ఆధ్వర్యంలో 52 ఏళ్ల నిరీక్షణకు తెరదించే సువర్ణావకాశం ముందుంది. క్రొయేషియా... పెద్ద విశ్లేషణలు కూడా అవసరం లేని జట్టు. 1998లో అరంగేట్రంలోనే మూడో స్థానంలో నిలిచినా, తర్వాత కనీసం గ్రూప్‌ దశ దాటలేదు. ఈసారి మాత్రం లూకా మోడ్రిక్‌ సారథ్యంలో అసాధారణ పోరాటంతో ఆకట్టుకుంటోంది. లీగ్‌ దశలో అర్జెంటీనా లాంటి జట్టునే 3–0తో చిత్తుగా ఓడించింది. ప్రిక్వార్టర్స్, క్వార్టర్స్‌లో పెనాల్టీ షూటౌట్లను తట్టుకుని మరీ సెమీస్‌ గడప తొక్కింది. మరో రెండు అడుగులు దిగ్విజయంగా వేస్తే చాలు... పట్టుమని 40 లక్షల జనాభా అయినా లేని తమ చిన్న దేశం కీర్తిని విశ్వవ్యాప్తం చేస్తుంది. ... బుధవారం అర్ధరాత్రి జరిగే రెండో సెమీఫైనల్లో, చరిత్రకు చేరువలో ఉన్న ఈ రెండు జట్లలో ఏది నెగ్గుతుందో చూద్దాం.!   మాస్కో: ప్రస్తుత ప్రపంచకప్‌లో టాప్‌ గోల్‌ స్కోరర్, ఇంగ్లండ్‌ కెప్టెన్‌ హ్యారీ కేన్‌ వయసు 24 ఏళ్లు. తమ జట్టు చివరిసారిగా ప్రపంచ కప్‌ సెమీఫైనల్లో ఆడినపుడు అతడు పుట్టనే లేదు. కేన్‌ ఒక్కడే కాదు జట్టులోని 23 మందిలో 17 మంది ఆటగాళ్లు 1990 తర్వాత జన్మించినవారే. ఇప్పటికే ఇంగ్లండ్‌ను సెమీస్‌ చేర్చి తమ ప్రత్యేకత చాటుకుందీ నవతరం. సంచలనాల క్రొయేషియాతో బుధవారం జరిగే సెమీఫైనల్లో నెగ్గితే చరిత్ర సృష్టించే అవకాశం ముంగిట నిలుస్తుంది. మరోవైపు ఆఖరి క్షణం వరకు పోరాడుతున్న క్రొయేషియాకూ ఇదో మహదవకాశమే. లీగ్‌ దశలో అజేయంగా నిలిచి... ‘పెనాల్టీ నాకౌట్‌’లను తట్టుకుని 20 ఏళ్ల తర్వాత సెమీఫైనల్లో అడుగిడిందీ జట్టు. ఈ నేపథ్యంలో విజయం కోసం ఇరు పక్షాల మధ్య హోరాహోరీ సమరం ఖాయంగా కనిపిస్తోంది.  ఆ ‘హరికేన్‌’ను నిలువరిస్తేనే...  ఓ పద్ధతి ప్రకారం ప్రత్యర్థుల శిబిరంలోకి చొచ్చుకెళ్లి గోల్స్‌ చేస్తూ మ్యాచ్‌లను గెలుస్తోంది ఇంగ్లండ్‌. చివరి లీగ్‌ మ్యాచ్‌లో బెల్జియంపై పరాజయం, ప్రిక్వార్టర్స్‌లో కొలంబియాపై పెనాల్టీ షూటౌట్‌లో నెగ్గినా, క్వార్టర్స్‌లో స్వీడన్‌ను తేలిగ్గా ఓడించింది. దాడులను ముందుండి నడిపిస్తున్న కెప్టెన్‌ హ్యారీ కేన్‌ జట్టుకు పెద్ద బలం. ఇతడికి లిన్‌గార్డ్, డెలె అల్లీ తోడైతే ప్రత్యర్థికి ఇబ్బందులు తప్పవు. అయితే, ఇప్పటివరకు ఇంగ్లండ్‌ ప్రత్యర్థికి కనీసం ఒక గోల్‌ అయినా ఇస్తూ వస్తోంది. కొలంబియాతో మ్యాచ్‌లో కేన్‌ ఆధిక్యం సాధించి పెట్టినా, చివరి క్షణాల్లో ఆధిక్యం చేజార్చుకుని ఇబ్బంది పడింది. క్రొయేషియాకు ఇదే విధంగా అవకా శం ఇస్తే కోలుకోవడం కష్టమవుతుంది. కేన్‌ను ప్రత్యర్థులు నిలువరిస్తే... లిన్‌గార్డ్, మగ్యురె, అల్లీ బాధ్య తలు తీసుకోవాల్సి ఉంటుంది.  వారిద్దరితోనే ప్రమాదం...  సాకర్‌ సమరంలో క్రొయేషియా ఇక్కడి వరకు వచ్చిందంటే కెప్టెన్‌ లూకా మోడ్రిక్, ఇవాన్‌ రాకిటిక్‌ల అసాధారణ ఆటే కారణం. ముఖ్యంగా మోడ్రిక్‌ దూకుడుకు అర్జెంటీనానే బెంబేలెత్తింది. ఇతడికి రాకిటిక్‌ నుంచి చక్కని సహకారం అందుతోంది. అటాకింగ్‌ మిడ్‌ ఫీల్డర్లయిన వీరు అద్భుత సమన్వయంతో గోల్స్‌ చేయడంతో పాటు స్ట్రయికర్ల పనిని సులువు చేస్తున్నారు. దీంతో జట్టుకు అదనపు బలం చేకూరుతోంది. వరుసగా రెండో పెనాల్టీ షూటౌట్‌లోనూ నెగ్గిన జట్టు తమ పోరాటతత్వం ఏ స్థాయిలో ఉందో చాటింది. అయితే తీవ్ర ఒత్తిడిలో ఆటగాళ్లు మానసికంగా అలసిపోయి సెమీస్‌లో ఇదే ప్రతిబంధకంగా మారే ప్రమాదం కూడా ఉంది.   సెమీస్‌ చేరాయిలా...  క్రొయేషియా నైజీరియాపై 2–0తో గెలుపు  అర్జెంటీనాపై 3–0తో విజయం  ఐస్‌లాండ్‌పై 2–1తో గెలుపు  ప్రిక్వార్టర్స్‌లో డెన్మార్క్‌పై షూటౌట్లో 3–2తో గెలుపు   క్వార్టర్స్‌లో రష్యాపై షూటౌట్లో 4–3తో గెలుపు ఇంగ్లండ్‌ ట్యునీషియాపై 2–1తో గెలుపు  పనామాపై 6–1తో విజయం  బెల్జియం చేతిలో 0–1తో పరాజయం  ప్రిక్వార్టర్స్‌లో కొలంబియాపై షూటౌట్లో 4–3తో గెలుపు   క్వార్టర్స్‌లో 2–0తో స్వీడన్‌పై జయభేరి  


 ‘ఫిఫా’ ప్రపంచకప్‌లో తొలి మ్యాచ్ ఓడిన వేదనలో ఉన్న క్రొయేషియా జట్టుకు మీడియా మరో షాక్ ఇచ్చింది. ఆ జట్టు ఆటగాళ్లు నగ్నంగా ఉన్న ఫొటోలను బహిర్గతపరచింది. వివరాల్లోకెళితే...టీమ్ హోటల్ ఉన్న పూల్‌లో ఆటగాళ్లు సరదాగా స్విమ్మింగ్‌కు దిగారు. అయితే వారంతా పూర్తి నగ్నంగా జలకాలాటలకు సిద్ధమయ్యారు. ఆ సమయంలో సమీపంలో ఉన్న చిన్న పొదల్లో దాక్కున్న కొంత మంది ఫొటోగ్రాఫర్లు క్లిక్‌మనిపించారు. అంతటితో ఆగకుండా వాటిని లీక్ చేసి ప్రపంచవ్యాప్తంగా అందరికీ ఆ ‘చిత్రాన్ని’ చూపించారు.
 
 ఈ ఫోటోల్లో క్రొయేషియా ఫుట్‌బాలర్లు లోవ్‌రెన్, కార్లుకా స్పష్టంగా కనిపిస్తున్నారు. తాజా పరిణామంపై ఆటగాళ్లు తీవ్ర ఆగ్రహం వ్యక్తం చేశారు. మీడియా వైఖరికి నిరసనగా విలేకరుల సమావేశాన్ని బహిష్కరించారు. ఇకపై మీడియాతో మాట్లాడబోమంటూ గట్టిగా చెప్పేశారు. ‘మీ నగ్న చిత్రాలు ఎవరైనా తీస్తే ఎలా ఉంటుంది. నేను నా ఆటగాళ్ల అభిప్రాయాన్ని గౌరవిస్తాను. ఇకపై వారు మీడియాతో మాట్లాడరు’ అని జట్టు కోచ్ నికో కొవాక్ స్పష్టం చేశారు. క్రొయేషియా బుధవారం జరిగే తమ తదుపరి మ్యాచ్‌లో కామెరూన్‌తో తలపడుతుంది.