బ్యూనస్‌ ఎయిర్స్‌: డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్‌ అర్జెంటీనా జట్టు 2026 ప్రపంచకప్‌ దక్షిణ అమెరికా జోన్‌ క్వాలిఫయింగ్‌ టోర్నీలో ఏడో విజయం నమోదు చేసింది. బొలీవియా జట్టుతో బుధవారం జరిగిన లీగ్‌ మ్యాచ్‌లో అర్జెంటీనా 6–0 గోల్స్‌ తేడాతో ఘనవిజయం సాధించింది. చీలమండ గాయం కారణంగా గత రెండు మ్యాచ్‌లకు దూరంగా ఉన్న అర్జెంటీనా కెప్టెన్, స్టార్‌ ప్లేయర్‌ లియోనెల్‌ మెస్సీ ఈ మ్యాచ్‌లో బరిలోకి దిగాడు. మొత్తం 90 నిమిషాలు ఆడిన 37 ఏళ్ల మెస్సీ తన అద్భుతమైన ఆటతీరుతో అభిమానులను అలరించాడు.మూడు గోల్స్‌తో మెరిసిన మెస్సీ (19వ, 84వ, 86వ నిమిషాల్లో) సహచరులు లా మారి్టనెజ్‌ (43వ నిమిషంలో), జూలియన్‌ అల్వారెజ్‌ (45+3వ నిమిషంలో) గోల్స్‌ చేసేందుకు సహాయపడ్డాడు. మెస్సీ అందించిన పాస్‌లతో మారి్టనెజ్, అల్వారెజ్‌ గోల్స్‌ సాధించారు. అర్జెంటీనా తరఫున అల్మాదా (69వ నిమిషంలో) మరో గోల్‌ చేశాడు. మరో మ్యాచ్‌లో మాజీ విశ్వవిజేత బ్రెజిల్‌ 4–0 గోల్స్‌తో పెరూ జట్టును ఓడించింది. ఉరుగ్వే–ఈక్వెడార్‌ మ్యాచ్‌ 0–0తో ‘డ్రా’కాగా... పరాగ్వే 2–1తో వెనిజులాపై, కొలంబియా 4–0తో చిలీ జట్టుపై విజయం సాధించాయి. దక్షిణ అమెరికాకు చెందిన 10 దేశాలు రౌండ్‌ రాబిన్‌ లీగ్‌ పద్ధతిలో పోటీపడుతున్న ఈ టోరీ్నలో అన్ని జట్లు 10 మ్యాచ్‌ల చొప్పున ఆడాయి. నిరీ్ణత 18 మ్యాచ్‌లు పూర్తయ్యాక టాప్‌–6లో నిలిచిన జట్లు 2026 ప్రపంచకప్‌ టోరీ్నకి నేరుగా అర్హత సాధిస్తాయి. 2026 ప్రపంచకప్‌ ఫుట్‌బాల్‌ టోరీ్నకి కెనడా, అమెరికా, మెక్సికో దేశాలు ఉమ్మడిగా ఆతిథ్యమివ్వనున్నాయి.

పారిస్‌: దిగ్గజాలు లియోనెల్‌ మెస్సీ (అర్జెంటీనా), క్రిస్టియానో రొనాల్డో (పోర్చుగల్‌) లేకుండానే ఫుట్‌బాల్‌లో ప్రతిష్టాత్మక పురస్కారంగా భావించే ‘బాలన్‌ డోర్‌’ 2024 అవార్డీల నామినీల జాబితా తయారైంది. యూరోపియన్‌ ఫుట్‌బాల్‌ లీగ్‌లో అత్యుత్తమ ప్రతిభ కనబర్చిన ప్లేయర్లకు ప్రతి ఏటా అందించే ఈ అవార్డును ఇప్పటి వరకు 37 ఏళ్ల మెస్సీ 8 సార్లు అందుకోగా... రొనాల్డో ఐదుసార్లు దక్కించుకున్నాడు. ఈ ఏడాది అక్టోబర్‌ 28న ‘బాలన్‌ డోర్‌’ అవార్డులను ప్రదానం చేయనుండగా... దీని కోసం కుదించిన 30 మంది ప్లేయర్ల జాబితాను ప్రకటించారు. ఇందులో మెస్సీ, రొనాల్డోకు చోటు దక్కలేదు. ఫ్రాన్స్‌ స్ట్రయికర్‌ ఎంబాపె, ఇంగ్లండ్‌ స్టార్‌ హ్యారీ కేన్, స్పెయిన్‌ యువ స్ట్రయికర్‌ లామినె తదితరులు ఈ జాబితాలో ఉన్నారు. మెస్సీ, రొనాల్డో రేసులో లేకపోవడం 2003 తర్వాత ఇదే తొలిసారి. 2006లో మొదటిసారి ‘బాలన్‌ డోర్‌’ పురస్కారానికి నామినేట్‌ అయిన మెస్సీ... 2009లో తొలి అవార్డు దక్కించుకున్నాడు. మరోవైపు 2004లో మొదటిసారి నామినేట్‌ అయిన రొనాల్డో... ఐదుసార్లు అవార్డు అందుకున్నాడు. కాగా యూరోపియన్‌ లీగ్‌ల్లో ప్రదర్శన ఆధారంగానే ఈ పురస్కారాన్ని అందించడం ఆనవాయితీ. ప్రస్తుతం మెస్సీ అమెరికా లీగ్‌లలో... రొనాల్డో సౌదీ అరేబియాలోని అల్‌–నాసర్‌ క్లబ్‌కు ప్రాతినిధ్యం వహిస్తున్నందుకే వీరిద్దరిని బాలన్‌ డోర్‌ అవార్డుకు నామినేట్‌ చేయలేదు.

బోర్డర్‌ కోలి బ్రీడ్‌కి చెందిన మెస్సీ అనే కుక్క నటించిన 'అనాటమీ ఆఫ్‌ ఎ ఫాల్‌' అనే సినిమా ఆస్కార్స్‌ 2024కి నామినేట్‌ అయ్యింది. అయితే ఆ మూవీకి అవార్డులు రాకపోయినా ఈ కుక్క మంచి ఆకర్షణగా నిలిచింది. ముఖ్యంగా దాని హావభావాలతో అందర్నీ కట్టిపడేసింది. ఆ మూవీతో 2023లో మంచి స్టార్‌డమ్‌ తెచ్చుకున్న ఈ కుక్క ఈ ఏడాది ఆస్కార్‌ అవార్డుల్లో మాత్రం అందరి అటెన్షన్‌ తనవైపుకి తిప్పుకుని మరీ హైలెట్‌గా నిలిచింది. ఈ వేడుకలకు ఆ మెస్సీ డాగ్‌ బో టై ధరించి హుందాగా వచ్చింది. ఈ కార్యక్రమంలో 'ఓపెన్‌ హైమర్‌' మూవీ పలు అవార్డులు దక్కించుకుంది. ఈ చిత్రంలో రాబర్డ్‌ డౌనీ జూనియర్‌ పాత్రలో అలరించిన ఐరన్‌ మ్యాన్‌ నటుడుకి ఉత్తమ సహాయ నటుడిగా అవార్డు వచ్చింది. అయితే ఈ ఆస్కార్‌ వేడుకకు హోస్ట్‌గా వ్యవహరిస్తున్న జిమ్మీ కిమ్మెల్‌ ఆ అవార్డుని ప్రకటించగానే.. మెస్సీ తన ముందరి కాళ్లతో తప్పట్లుకొడతూ అందర్నీ ఆశ్చర్యపరిచింది. దీంతో హెస్ట్‌ జిమ్మీ ఆ కుక్క ఆటిట్యూడ్‌ని హైలెట్‌ చేస్తూ మెచ్చుకున్నాడు. the dog from anatomy of a fall looks just like cillian murphy when he's in a public place and needs to socialize, so cute of him. i love you messi pic.twitter.com/cR7vPzoNkp — pau la 🦢 (@sexiestlawyer) March 11, 2024 అంతేగాదు 2006లో వచ్చిన " ది షాగీ డాగ్‌" మూవీ గురించి ప్రస్తావిస్తూ దానికి సీక్వెల్‌గా సినిమా తీయాలనుకుంటే ఈ మెస్సీని పెట్టుకుంటే సూపర్‌ డూపర్‌ హిట్‌ అవుతుందని మెచ్చుకోలుగా అన్నాడు. ఇక ఈ మెస్సీ డాగ్‌ నటించిన 'అనాటమీ ఆఫ్ ఎ ఫాల్' మూవీలో బాగా గుర్తుండిపోయే సన్నివేశాన్ని గుర్తు చేస్తూ.. ఈ కుక్క ప్రేక్షకుల మనుసులో చెరగని ముద్ర వేయించుకుందని ప్రశంసించాడు. ఈ వేడుకల్లో మెస్సీ డాగ్‌ హైలైట్‌గా నిలిచి అందర్నీ అలరించింది. అందుకు సంబంధించిన వీడియో నెట్టింట చక్కెర్లు కొడుతోంది.  they really had Messi, the dog from Anatomy of a Fall, applauding Robert Downey Jr. after his acceptance speech lol #Oscars pic.twitter.com/XBrxoAPGq2 — Spencer Althouse (@SpencerAlthouse) March 11, 2024 (చదవండి: ఆస్కార్ 2024: రెడ్‌ కార్పెట్‌పై తడబడినా..భలే గమ్మత్తుగా కవర్‌ చేసిన నటి!)

వరల్డ్‌ టెస్ట్‌ ఛాంపియన్‌షిప్‌ 2023 ఫైనల్లో టీమిండియా ఓటమికి ఐపీఎల్‌ (ఇండియన్‌ ప్రీమియర్‌ లీగ్‌) కారణమంటూ వస్తున్న విమర్శల నేపథ్యంలో విండీస్‌ దిగ్గజ క్రికెటర్‌ క్లైవ్‌ లాయిడ్‌ స్పందించాడు. ఈ విషయంలో లాయిడ్‌ ఐపీఎల్‌ ఆడే క్రికెటర్లకు మద్దతుగా నిలిచాడు. అంతర్జాతీయ వేదికపై క్రికెటర్లు విఫలం కావడాన్ని ఐపీఎల్‌తో ముడిపెట్టడం సమంజసంకాదని అన్నాడు. ఆటగాళ్లకు దేశం కంటే డబ్బే ముఖ్యమని అనే వాళ్లు అర్దంపర్దం లేని వ్యాఖ్యలు చేయడం మానుకోవాలని హితవు పలికాడు. ఆటగాళ్లు దాదాపు 10 నెలల పాటు దేశం తరఫున ఆడుతున్నారు.. అలాంటప్పుడు రెండు నెలల పాటు ఐపీఎల్‌ ఆడి నాలుగు డబ్బులు వెనకేసుకుంటే తప్పేంటని ప్రశ్నించాడు. మైఖేల్‌ జోర్డన్‌ లాంటి బాస్కెట్‌బాల్‌ ప్లేయర్లు.. రొనాల్డో, మెస్సీ లాంటి ఫుట్‌బాలర్‌లు మిలియన్ల కొద్ది డబ్బు సంపాదిస్తున్నప్పుడు, క్రికెటర్లు ఐపీఎల్‌ ఆడి డబ్బు సంపాదిస్తే తప్పేంటి అని ప్రశ్నించాడు. ప్రపంచవ్యాప్తంగా అందరు ఆటగాళ్లు పాల్గొనేలా ఐపీఎల్‌కు ప్రత్యేక విండోను ఏర్పాటు చేయాలని సూచించాడు. కాగా, క్లైయివ్‌ లాయిడ్‌ తొలి రెండు వన్డే ప్రపంచకప్‌లలో వెస్టిండీస్‌ను విజేతగా నిలిపిన కెప్టెన్‌ అన్న విషయం తెలిసిందే.  

టోర్నమెంట్‌ ప్రారంభానికి ముందు ఎన్నో వివాదాలు... వేడిమి వాతావరణంతో ఇబ్బందులు తప్పవేమోనని ఆటగాళ్ల సందేహాలు... ఆంక్షల మధ్య అభిమానులు ఆటను ఆస్వాదిస్తారో లేదోనని ఏమూలనో అనుమానం... కానీ ఒక్కసారి ‘కిక్‌’ మొదలుకాగానే... గోల్స్‌ మోత మోగింది... సంచలనాలతో సాకర్‌ సంరంభం షురూ అయింది... ఫైనల్‌ మ్యాచ్‌ చివరి క్షణం దాకా అదే ఉత్కంఠ కొనసాగింది... విశ్వవ్యాప్తంగా అభిమానులందరూ చిరకాలం గుర్తుండేలా ‘ఖతర్‌’నాక్‌ ప్రపంచకప్‌ సూపర్‌హిట్‌ అయ్యింది. ప్రపంచ నంబర్‌వన్‌ బ్రెజిల్‌ జిగేల్‌ మనలేదు...  బెంబేలెత్తిస్తుందనుకున్న బెల్జియం బోల్తా      కొట్టింది... పూర్వ వైభవం సాధిస్తుందనుకున్న జర్మనీ ఇంకా సంధికాలంలోనే ఉన్నామని సంకేతాలు పంపించింది... క్రిస్టియానో రొనాల్డో జట్టు పోర్చు‘గల్లంతయింది’... ఆతిథ్యంలో అద్భుతమనిపించినా... ఆతిథ్య జట్టు ‘ఖతర్‌’నాక్‌ ఆటతో మాత్రం ఆకట్టుకోలేకపోయింది. 56 ఏళ్లుగా మరో ప్రపంచకప్‌ టైటిల్‌ కోసం నిరీక్షిస్తున్న ఇంగ్లండ్‌ దానిని మరో నాలుగేళ్లకు పొడిగించుకోగా... నెదర్లాండ్స్‌ ‘షూటౌట్‌’లో అవుట్‌ అయింది... సౌదీ అరేబియా, జపాన్, ఆస్ట్రేలియా అడపాదడపా మెరిసి ప్రిక్వార్టర్‌ ఫైనల్‌కే పరిమితంకాగా... డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్‌ ఫ్రాన్స్‌ అంచనాలను నిలబెట్టుకుంది. అర్జెంటీనా ఆరంభ విఘ్నాన్ని అధిగమించి ఆఖరకు జగజ్జేతగా నిలిచి ఔరా అనిపించి సాకర్‌ సంగ్రామానికి శుభంకార్డు వేసింది.   అంచనాలను మించి... 29 రోజులపాటు సాగిన ఈ సాకర్‌ సమరంలో అందరి అంచనాలను తారుమారు చేసి ఆకట్టుకున్న జట్టు మొరాకో. 2018 ప్రపంచకప్‌ రన్నరప్‌ క్రొయేషియాతో తొలి మ్యాచ్‌ను ‘డ్రా’గా ముగించి, రెండో మ్యాచ్‌లో ప్రపంచ రెండో ర్యాంకర్‌ బెల్జియంను బోల్తా కొట్టించి... మూడో మ్యాచ్‌లో కెనడాపై గెలిచిన మొరాకో గ్రూప్‌ ‘ఎఫ్‌’ టాపర్‌గా నిలిచింది. ప్రిక్వార్టర్‌ ఫైనల్లో 2010 ప్రపంచ చాంపియన్‌ స్పెయిన్‌పై ‘షూటౌట్‌’లో గెలిచిన మొరాకో క్వార్టర్‌ ఫైనల్లో 1–0తో రొనాల్డో నాయకత్వంలోని పోర్చుగల్‌ జట్టును ఇంటిదారి పట్టించి ప్రపంచకప్‌ చరిత్రలో సెమీఫైనల్‌ చేరిన తొలి ఆఫ్రికా జట్టుగా ఘనత సాధించింది. అయితే సెమీఫైనల్లో పటిష్టమైన ఫ్రాన్స్‌ చేతిలో పోరాడి ఓడిన మొరాకో మూడో స్థానం కోసం మ్యాచ్‌లో క్రొయేషియా చేతిలోనూ ఓడిపోయి నాలుగో స్థానంతో ఈ మెగా ఈవెంట్‌ను ముగించింది.   మెస్సీ ఇంకొన్నాళ్లు... 36 ఏళ్ల అర్జెంటీనా ప్రపంచకప్‌ నిరీక్షణకు తెరదించిన మెస్సీ తన కెరీర్‌లో లోటుగా ఉన్న విశ్వ కిరీటాన్ని సొంతం చేసుకొని దిగ్గజాల సరసన చేరిపోయాడు. సౌదీ అరేబియా చేతిలో ఆరంభ మ్యాచ్‌లోనే ఓడిపోయినా తన నాయకత్వ పటిమతో జట్టును ముందుండి నడిపించిన మెస్సీ ఆ తర్వాత ట్రోఫీ ముద్దాడేవరకు వెనుదిరిగి చూడలేదు. ఫ్రాన్స్‌తో ఫైనల్‌ అర్జెంటీనా తరఫున తన చివరి మ్యాచ్‌ అని ప్రకటించిన 35 ఏళ్ల మెస్సీ జట్టు జగజ్జేతగా నిలవడంతో తన నిర్ణయంపై పునరాలోచించాడు. ప్రపంచ చాంపియన్‌ అనే హోదాను ఇంకొన్నాళ్లు ఆస్వాదిస్తానని... జాతీయ జట్టుకు మరికొన్ని మ్యాచ్‌లు ఆడాలనుకుంటున్నానని తన మనసులోని మాటను వెల్లడించాడు. మెస్సీ కోరుకుంటే 2026 ప్రపంచకప్‌లోనూ ఆడవచ్చని అర్జెంటీనా కోచ్‌ లియోనల్‌ స్కలోని వ్యాఖ్యానించారు. ఈ టోర్నీలో ఏడు గోల్స్‌ సాధించిన మెస్సీ అత్యధిక ప్రపంచకప్‌ మ్యాచ్‌లు ఆడిన ప్లేయర్‌గానూ చరిత్ర పుటల్లోకి ఎక్కాడు.   భవిష్యత్‌ ఎంబాపెదే... నాలుగేళ్ల క్రితం రష్యా గడ్డపై జరిగిన ప్రపంచకప్‌లో ఫ్రాన్స్‌ టైటిల్‌ సాధించడంలో యువస్టార్‌ కిలియాన్‌ ఎంబాపె కీలకపాత్ర పోషించాడు. ఖతర్‌లోనూ ఎంబాపె అదరగొట్టాడు. ముఖ్యంగా ఫైనల్లో చివరి పది నిమిషాల్లో ఎంబాపె ఆటతో అర్జెంటీనా హడలెత్తిపోయింది. మ్యాచ్‌ ఫ్రాన్స్, అర్జెంటీనా మధ్య కాకుండా ఎంబాపె, అర్జెంటీనా మధ్య జరుగుతోందా అనే అనుమానం కలిగింది. చివరకు ‘షూటౌట్‌’లో ఫ్రాన్స్‌ ఓడిపోయినా ఎంబాపె పోరాట యోధుడిలా అందరి దృష్టిలో నిలిచాడు. జిరూడ్, గ్రీజ్‌మన్, కరీమ్‌ బెంజెమాలాంటి అగ్రశ్రేణి ఆటగాళ్ల కెరీర్‌ చరమాంకానికి చేరుకోవడంతో భవిష్యత్‌ ఎంబాపెదే కానుంది. 23 ఏళ్ల ఎంబాపె ఇదే జోరు కొనసాగిస్తే మాత్రం వచ్చే ప్రపంచకప్‌లోనూ ఫ్రాన్స్‌ జట్టు టైటిల్‌ ఫేవరెట్‌గా బరిలోకి దిగుతుందని చెప్పవచ్చు.   ‘యునైటెడ్‌’లో కలుద్దాం... అందరి ఆటగా పేరున్న ఫుట్‌బాల్‌ విశ్వసమరం వచ్చేసారి మూడు దేశాల్లో జరగనుంది. అమెరికా, మెక్సికో, కెనడా దేశాలు 2026 ప్రపంచకప్‌నకు సంయుక్తంగా ఆతిథ్యమివ్వనున్నాయి. మరిన్ని జట్లకు అవకాశం లభించాలనే సదుద్దేశంతో ప్రపంచ ఫుట్‌బాల్‌ సమాఖ్య (ఫిఫా) 2026 ప్రపంచకప్‌ను 32 జట్లకు బదులుగా 48 జట్లతో నిర్వహించాలని నిర్ణయం తీసుకుంది. ఆతిథ్య దేశాల హోదాలో అమెరికా, మెక్సికో, కెనడా జట్లకు నేరుగా ఈ మెగా ఈవెంట్‌లో పాల్గొనే అవకాశం లభించింది. మిగతా 45 బెర్త్‌ల కోసం వచ్చే ఏడాది మార్చి నుంచి క్వాలిఫయింగ్‌ దశ మ్యాచ్‌లు మొదలై 2026 మార్చి వరకు కొనసాగుతాయి. మొత్తం 48 జట్లను 16 గ్రూప్‌లుగా (ఒక్కో గ్రూప్‌లో మూడు జట్లు) విభజిస్తారు. గ్రూప్‌ దశ తర్వాత ఆయా గ్రూపుల్లో తొలి రెండు స్థానాల్లో నిలిచిన 32 జట్లు నాకౌట్‌ తొలి రౌండ్‌ దశకు అర్హత సాధిస్తాయి. సాక్షి క్రీడా విభాగం

ఫుట్‌బాల్‌ ప్రియుల జ్ఞాపకాలలో డిసెంబర్‌ 18 నాటి రాత్రి అనేక సంవత్సరాలు గుర్తుండిపోతుంది. 2022 ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచ కప్‌ ఫైనల్‌ సాగిన తీరు అలాంటిది. ప్రపంచ ఫుట్‌బాల్‌ సంఘం ‘ఫిఫా’ సారథ్యంలో నాలుగేళ్ళకోసారి జరిగే ఈ క్రీడా ఉత్సవంలో అర్జెంటీనా, ఫ్రాన్స్‌ల ఫైనల్‌ వంద కోట్ల పైచిలుకు మందిని తెర ముందు కట్టిపడేసింది. దిగ్గజాలైన 35 ఏళ్ళ మెస్సీ (అర్జెంటీనా), 24 ఏళ్ళ ఎంబాపే (ఫ్రాన్స్‌)ల మధ్య పోటాపోటీలో నిర్ణీత 90 నిమిషాలు, ఆపై అదనపు సమయాల్లోనూ ప్రత్యర్థులను సమవుజ్జీలుగా నిలిపిన ప్రతి ఘట్టం కుర్చీ అంచున కూర్చొని చూసేలా చేసింది. చివరకు పెనాల్టీ షూటౌట్‌లో 4–2 గోల్స్‌ తేడాతో అర్జెంటీనా, ఫ్రాన్స్‌నుఓడించడంతో ఉద్విగ్నత ముగిసింది. అయితే, ఈ 2022 విశ్వక్రీడా కిరీట పోరాటంపై చర్చ మాత్రం ఇప్పుడప్పుడే ఆగదు.  అర్జెంటీనా కెప్టెన్‌ మెస్సీ అనేక ఏళ్ళుగా తనను ఊరిస్తున్న స్వప్నాన్ని సాకారం చేసుకున్నారు. 1986 తర్వాత 36 ఏళ్ళకు తమ దేశానికి మరోసారి ప్రపంచ కప్‌ తెచ్చిపెట్టి, నవతరం క్రీడాభిమా నుల్లో తమ దేశానికే చెందిన మునుపటి ఫుట్‌బాల్‌ మాంత్రికుడు డీగో మారడోనాను మరిపించారు. తమ దేశం సాధించిన ఈ 3వ వరల్డ్‌ కప్‌ ట్రోఫీని చిరకాలం గుర్తుంచుకొనేలా చేశారు. ఫుట్‌బాల్‌ క్రీడాచరిత్రలో 5 వరల్డ్‌ కప్‌లలో పాల్గొన్న ఆరుగురు ఆటగాళ్ళలో ఒకడిగా నిలిచారు. ఏకంగా 4 ఛాంపియన్స్‌ లీగ్స్‌ సహా అనేక ఘనతలు సాధించినా, వరల్డ్‌కప్‌ ట్రోఫీ మాత్రం చిరకాలంగా మెస్సీకి అందకుండా ఊరిస్తూ వచ్చింది. 2014లో ఆఖరి దాకా వెళ్ళినా, ఆ కలను నెరవేర్చుకోలేకపోయారు. ఇప్పుడా లోటు భర్తీ చేసుకోవడమే కాక, ఈ వరల్డ్‌ కప్‌లో ప్రతి నాకౌట్‌ గేమ్‌లోనూ గోల్‌ చేసిన అరుదైన ఆటగాడయ్యారు. ఒకటీ రెండు కాదు... 13 వరల్డ్‌ కప్‌ గోల్స్‌ చేసి, దిగ్గజ ఆటగాడు పీలేను సైతం అధిగమించారు. ఫిఫా వరల్డ్‌ కప్‌లో 2 సార్లు గోల్డెన్‌ బాల్‌ ట్రోఫీని గెల్చిన ఏకైక ఆటగాడనే ఖ్యాతి గడించారు. గ్రేటెస్ట్‌ ఆఫ్‌ ఆల్‌ టైమ్‌ (జీఓఏటీ) పట్టానికి అర్హుడినని నిరూపించారు. పీలే, మార డోనా తర్వాత సరికొత్త ప్రపంచ ఫుట్‌బాల్‌ దేవుడిగా అవతరించారు. ఫైనల్‌లో హ్యాట్రిక్‌ గోల్స్‌తో రికార్డు సృష్టించినా, గాయాల బారినపడ్డ ఫ్రాన్స్‌కు కిరీటం కట్టబెట్టలేకపోతేనేం... 23 ఏళ్ళ ఎంబాపే కోట్లాది జనం మనసు గెలిచారు. ప్రపంచం కళ్ళప్పగించే మరో సాకర్‌ స్టార్‌ అనిపించుకున్నారు. కాలం మారింది. తాజా ప్రపంచ కప్‌ పోటీలు పాత కథను చెరిపేశాయి. వివిధ జట్ల మధ్య అంతరాన్ని చెరిపేశాయి. మరుగుజ్జులని అంతా భావించిన ఆసియా, ఆఫ్రికా ప్రాంత జట్లు ఆకలి గొన్న పులుల లాగా మైదానంలో ప్రత్యర్థి జట్లను వేటాడి, విజయాలు సాధించాయి. ప్రపంచంలో 80 శాతం జనాభా నివసించే ఈ ప్రాంత జట్లు విశ్వవేదికపై ఫేవరెట్లు కాదని అందరూ భావించినా, అగ్రస్థానంలోకి దూసుకొచ్చాయి. ఈ సాకర్‌ పోరాటంలో జపాన్‌ జట్టు 2014, 2010 వరల్డ్‌ ఛాంపి యన్స్‌ జర్మనీ, స్పెయిన్‌లను ఓడించి, ఆశ్చర్యపరిచింది. నరాలు తెగే ఉత్కంఠలోనూ స్థిమితంగా ఉంటూ, పూర్తి భిన్నమైన ఆట తీరు చూపడం జపాన్‌ జట్టు ప్రధాన కోచ్‌నే అబ్బురపరిచింది.  ఒక్క జపానే కాదు... మొరాకో, సెనెగల్‌ లాంటి అనేక ఇతర నాన్‌ ఫేవరెట్‌ జట్లూ, బలమైన యూరోపియన్‌ జట్లకు చెమటలు పట్టించాయి. సెమీస్‌కు చేరిన తొలి ఆఫ్రికన్‌ దేశంగా మొరాకో చరిత్ర సృష్టించింది. ఆసియా, ఆఫ్రికా ప్రాంత జట్లు టైటిల్‌ విజేతలు కాకపోతేనేం, తమను ఇక తేలిగ్గా తీసుకోవడానికి వీల్లేదని చాటాయి. ఇంకా అనేక ఆశ్చర్యాలకు ఖతర్‌లో సాగిన ఈ 2022 వరల్డ్‌ కప్‌ వేదికైంది. జగజ్జేత అర్జెంటీనా సైతం సౌదీ అరేబియా చేతిలో, రన్నరప్‌ ఫ్రాన్స్‌ జట్టు ట్యునీసియా చేతిలో మట్టికరిచాయి. టోర్నమెంట్‌కు ముందు ఫేవరెట్లుగా భావించిన బెల్జియమ్, జర్మనీ, డెన్మార్క్‌లు మధ్యలోనే ఇంటి ముఖం పట్టాయి. అయితే, ఆద్యంతం వినోదానికి కొరవ లేదు. అదే సమయంలో స్వలింగ సంపర్కుల ఆకాంక్షలపై షరతులు, వేదికగా నిలిచిన ఖతార్‌ మానవ హక్కుల రికార్డులపై విమర్శలు, వివాదాలూ లేకపోలేదు. ప్రపంచమంతటి లాగే భారత్‌లోనూ సాకర్‌పై ఆసక్తి అపారం. మన దేశంలో 1982లో వరల్డ్‌ కప్‌ ఫుట్‌బాల్‌ ప్రత్యక్ష ప్రసారాలు మొదలయ్యాయి. యాంటెన్నాలతో, చుక్కలు నిండిన బ్లాక్‌ అండ్‌ వైట్‌ టీవీలే మహాప్రసాదంగా ప్రపంచ శ్రేణి ఆటగాళ్ళ ఆటను తొలిసారి తెరపై సామాన్యులు చూశారు. ఆ దెబ్బకు అప్పుడే బెంగుళూరులో జరుగుతున్న ఐటీఐ, హెచ్‌ఏఎల్‌ లాంటి అగ్రజట్ల మధ్య ఫుట్‌ బాల్‌ లీగ్‌ మ్యాచ్‌లకు స్టేడియమ్‌లు నిండిపోయాయట. నిజానికి, బెంగాల్, కేరళల్లో సోకర్‌పై పిచ్చి ప్రేమ ఆది నుంచీ ఉన్నదే. ఈసారీ దేశంలో టీవీని దాటి, 11 కోట్ల మందిపైగా వీక్షకులు యాప్‌ల ద్వారా డిజిటల్‌గా ఈ వరల్డ్‌ కప్‌ చూశారు. డిజిటల్‌ వ్యూయర్‌షిప్‌లో ఇది ఓ రికార్డ్‌. ఇంతగా ప్రేమి స్తున్న ఆటకు ప్రభుత్వ ప్రోత్సాహమెంత? విశ్వవేదికపై కనీసం క్వాలిఫై కాని మన ఆట తీరేంటి?   ఈ వరల్డ్‌ కప్‌ ఫైనల్‌ దెబ్బతో 1998లో స్థాపించిన గూగుల్‌ సెర్చ్‌లో గత పాతికేళ్ళ చరిత్రలో ఎన్నడూ లేనంతటి రద్దీ ఆదివారం ఏర్పడింది. ఫైనల్‌ విశేషాలు ఎప్పటికప్పుడు తెలుసుకొనేందుకు జనం ఆతురత చూపారు. క్రికెట్‌ లాంటివెన్ని ఉన్నా, ప్రపంచం మొత్తాన్నీ ఉర్రూతలూపేది ఫుట్‌బాల్‌ అనేది అందుకే. అదే సమయంలో క్రీడాస్ఫూర్తిని పెంచాల్సిన ఆటలో ఫలితాలు వచ్చాక గ్రూప్‌ దశలో, ఫైనల్‌ తర్వాత ఫ్రాన్స్‌ సహా వివిధ దేశాల్లో విధ్వంసాలు రేగడం విషాదం. మారాల్సిన వికృత నైజానికివి నిదర్శనం. ఏమైనా, ఇవన్నీ 2026లో వచ్చే వరల్డ్‌ కప్‌కు పాఠం కావాలి. వర్ణాలు, వర్గాలకు అతీతంగా ఫుట్‌బాల్‌ గెలవాలి. వట్టి మెస్సీ, ఎంబాపేల నామ జపం కన్నా అది ముఖ్యం. 

ఫిఫా ప్రపంచకప్‌ తుది సమరానికి మరి కొన్ని గంటల్లో తేరలేవనుంది. ఫైనల్‌ పోరులో అర్జెంటీనా, ఫ్రాన్స్‌ జట్లు అమీతుమీ తెల్చుకోవడానికి సిద్దమయ్యాయి.  లియోనెల్ మెస్సీ తన ప్రపంచకప్‌ కలను నెరవెర్చకుంటాడా? లేదా ప్రాన్స్‌ యువ సంచలనం కిలియాన్‌ ఎంబాపె తమ జట్టుకు ‍మరోసారి ప్రపంచకప్‌ను అందిస్తాడా అన్నది మరి కొన్ని గంటల్లో తేలిపోనుంది. ఈ మ్యాచ్‌ దోహా వేదికగా స్థానిక కాలమానం ప్రకారం సాయంత్రం 6 గంటలకు ప్రారంభం కానుంది. అయితే మ్యాచ్‌ జరిగే లుసైల్ ఐకానిక్ స్టేడియం వద్ద ఇప్పటి నంచేఅభిమానుల కోలాహలం నెలకొంది. కాగా ఇప్పటికే అర్జెంటీనా, ఫ్రాన్స్‌ జట్లు స్టేడియం చేరుకున్నాయి. ఇక ఫైనల్‌ మ్యాచ్‌కు ముందు ముగింపు వేడుకలను ఘనంగా నిర్వహించేందుకు ఫిఫా సిద్దమైంది.  ఈ వేడుకలలో బాలీవుడ్‌ నటి నోరా ఫతేహి ప్రత్యేక డ్యాన్స్‌ ప్రదర్శనతో అభిమానులను అలరించనుంది. నోరా ఫతేహితో పాటు యూఏఈ పాపులర్‌ సింగర్‌ బాల్కీస్, ఇరాక్‌ సింగర్‌ రహ్మా రియాద్‌,  ఐషా,  గిమ్స్ వంటి ప్రముఖ సింగర్‌లు ఈ కార్యక్రమంలో పాల్గోనబోతున్నారు. ఇక ఈ మ్యాచ్ క్లోజింగ్ సెర్మనీ 15 నిమిషాలు పాటు జరగనుంది. కాగా కెనడాకు చెందిన నోరా ఫతేహి 2014లో వచ్చిన రోర్: టైగెర్స్ అఫ్ ది సుందర్బన్స్ అనే సినిమాతో బాలీవుడ్‌లో అడుగు పెట్టింది. చదవండి: IND vs NZ: టీమిండియాకు గుడ్‌ న్యూస్‌.. వాళ్లిద్దరూ వచ్చేస్తున్నారు! ఇక తిరుగు లేదు..

17 రోజులలో 56 మ్యాచ్‌లు...ఎన్నో ఉత్కంఠ మలుపులు, ఎన్నో ఉద్వేగభరిత క్షణాలు... 32తో మొదలైన సమరం ఇప్పుడు 8 జట్లకు చేరింది. లెక్కకు మిక్కిలి ఖర్చుతో ఆతిథ్యం ఇచ్చినా ఒక్క మ్యాచ్‌ గెలవలేని ఖతర్‌ నిరాశపర్చగా... అర్జెంటీనాకు షాక్‌ ఇచ్చినా ముందంజ వేయలేని సౌదీ అరేబియా, నాలుగు సార్లు చాంపియన్‌ జర్మనీ నిష్క్రమణ తొలి రౌండ్‌లో హైలైట్‌గా నిలిచాయి. నాకౌట్‌ పోరులో రెండు మ్యాచ్‌లలో పెనాల్టీల ద్వారా ఫలితం తేలగా... క్రొయేషియా గోల్‌ కీపర్‌ ఆట, మొరాకో సంచలన ప్రదర్శన అభిమానులు మరచిపోలేరు. క్వార్టర్స్‌ సమరానికి వెళ్లే ముందు ఇప్పటి వరకు సాగిన ఆటను చూస్తే... ఎన్నో ఏళ్లుగా అర్జెంటీనా తరఫున లయోనల్‌ మెస్సీ అద్భుతాలు చేసి ఉండవచ్చు. కానీ ఈ వరల్డ్‌ కప్‌తో ఆ జట్టులో కూడా కొత్త హీరోలు పుట్టుకొచ్చారు. అలెక్సిన్‌ మ్యాక్, ఎన్జో ఫెర్నాండెజ్, జూలియాన్‌ అల్వారెజ్‌ కీలక సమయాల్లో మెరుపు ప్రదర్శనతో జట్టును క్వార్టర్స్‌కు చేర్చారు. కొరియాతో జరిగిన మ్యాచ్‌లో బ్రెజిల్‌ జోరు ప్రపంచ ఫుట్‌బాల్‌ అభిమానులను మంత్రముగ్ధులను చేసింది. ముఖ్యంగా మొదటి అర్ధ భాగంలో ఆటను చూస్తే 1982 తర్వాత ఈ తరహా దూకుడు చూడలేదని కొందరు మాజీ బ్రెజిల్‌ ఆటగాళ్లే చెప్పారంటే అతిశయోక్తి లేదు. ఎందుకంటే ఆ నాలుగు గోల్స్‌ అద్భుతంగా, ఒకదానిని మించి మరొకటి ఉన్నాయి. రిచర్లిసన్‌ రూపంలో మరో స్టార్‌ ఉదయించాడు. టీమ్‌ తరఫున మూడు గోల్స్‌ చేసిన రిచర్ల్‌సన్‌... రొనాల్డో రిటైర్మెంట్‌ తర్వాత తమకు ‘9వ నంబర్‌ జెర్సీ’ రూపంలో లభించిన వరమని బ్రెజిల్‌ అభిమానులు చెబుతున్నారు.   యువ ఆటగాళ్ల జోరు...  గత వరల్డ్‌కప్‌లో రన్నరప్‌గా నిలిచిన క్రొయేషియా ఈ సారి యువ ఆటగాళ్ల ప్రదర్శనతో చెలరేగింది. 2018 టోర్నీలో ల్యూకా మోడ్రిక్‌ ఒంటి చేత్తో జట్టును ఫైనల్‌ చేర్చగా...ఈ సారి అతనికి తోడు మరికొందరు జూనియర్లు జత కలిశారు. అటాకింగ్‌లో మార్కో లివాజా ఆకట్టుకోగా, జోస్కో గ్వార్డియల్‌కు ‘ప్రపంచంలోనే అత్యుత్తమ సెంట్రల్‌ డిఫెండర్‌’ అంటూ ప్రశంసలు కురుస్తున్నాయి. అతని కోసం యూరోపియన్‌ క్లబ్‌లు భారీ మొత్తం చెల్లించేందుకు సిద్ధమైనట్లు సమాచారం. గోల్‌ కీపర్‌ డొమినిక్‌ లివకోవిక్‌ కూడా పెనాల్టీ సేవింగ్‌ స్పెషలిస్ట్‌గా గుర్తింపు తెచ్చుకున్నాడు. జపాన్‌తో మ్యాచ్‌లో ఇది కనిపించింది. కైల్‌ ఎంబాపె ఈ వరల్డ్‌ కప్‌లో ఫ్రాన్స్‌ను ముందుండి నడిపిస్తున్నాడు. 5 గోల్స్‌ సాధించిన అతను 2 గోల్స్‌లో సహకారం అందించాడు. అతని ప్రదర్శన ఆల్‌టైమ్‌ గ్రేట్‌లలో ఒకడిగా నిలిపేలా కనిపిస్తోంది. 1986 ప్రపంచకప్‌లో మారడోనా తరహాలో జట్టులోని ఒకే ఆటగాడు ప్రభావం చూపించిన తీరుతో విశ్లేషకులు ఇప్పుడు ఎంబాపె ఆటను పోలుస్తున్నారు. ఉస్మాన్‌ ఎంబెలె ఈ టోర్నీలో సత్తా చాటిన మరో ఫ్రాన్స్‌ ఆటగాడు.   మొరాకో మెరుపులు...  ప్రపంచకప్‌ మొత్తానికి హైలైట్‌గా నిలిచే ప్రదర్శన మొరాకోదే. అనూహ్యమైన ఆటతో దూసుకొచ్చి తొలిసారి ఈ మెగా టోర్నీలో ఆ జట్టు క్వార్టర్స్‌ చేరింది. దుర్బేధ్యమైన డిఫెన్స్‌తోనే టీమ్‌ ముందంజ వేయగలిగింది. ఆడిన నాలుగు మ్యాచ్‌లలో కలిపి ఆ జట్టు ఒకే ఒక గోల్‌ ఇచ్చింది. అదీ సెల్ఫ్‌ గోల్‌ మాత్రమే!  2018లో అత్యధిక గోల్స్‌ చేసిన బెల్జియం, రన్నరప్‌ క్రొయేషియాతో పాటు ప్రిక్వార్టర్స్‌లో 2010 చాంపియన్‌ స్పెయిన్‌ను చిత్తు చేసిన తీరు అసమానం.ఇంగ్లండ్‌ జట్టులో సమష్టితత్వం బాగా కనిపించింది. జట్టు ఇప్పటి వరకు మొత్తం 12 గోల్స్‌ స్కోర్‌ చేయగా, వాటిని ఏడుగురు వేర్వేరు ఆటగాళ్లు సాధించారు. గత వరల్డ్‌ కప్‌లో ఒక్క హ్యారీ కేన్‌ మాత్రమే 6 గోల్స్‌ చేయగా, ఈ సారి అతను ఒకే ఒక గోల్‌ చేసినా... జట్టు మాత్రం దూసుకుపోతోంది.   పోర్చుగల్‌ జట్టు ప్రిక్వార్టర్‌ ఫైనల్లో చూపిన ప్రదర్శనతో ‘వన్‌ మ్యాన్‌ షో’కు తెర పడినట్లయింది. స్విట్జర్లాండ్‌పై 6–1తో విజయం వరల్డ్‌కప్‌ చరిత్రలోనే ఆ జట్టు అత్యుత్తమ ప్రదర్శన. తమ స్టార్‌ క్రిస్టియానో రొనాల్డోను పక్కన పెట్టి టీమ్‌ చూపిన తెగువ మంచి ఫలితాన్ని ఇచ్చింది. గొన్సాలో రామోస్‌ రూపంలో కొత్త స్టార్‌ ఉద్భవించాడు. ప్రిక్వార్టర్‌ మ్యాచ్‌లో చేసిన హ్యాట్రిక్‌తో అతను క్లబ్‌ ఫుట్‌బాల్‌లో ఒక్కసారిగా హాట్‌ స్టార్‌గా మారిపోయాడు. జొవా ఫెలిక్స్, బెర్నార్డో సిల్వ కూడా సత్తా చాటి పోర్చుగల్‌ టైటిల్‌ ఆశలు పెంచారు.         - సాక్షి క్రీడా విభాగం     ఐదు సార్లు విజేత అయిన బ్రెజిల్‌ ఈ సారి కూడా ఫేవరెట్‌గానే ఉంది. క్వార్టర్స్‌ పోరులో ఆ జట్టు గత టోర్నీ రన్నరప్‌ క్రొయేషియాను ఎదుర్కొంటుంది. ఇరు జట్లు వరల్డ్‌కప్‌లో మూడో సారి తలపడనుండగా, నాకౌట్‌ దశలో తలపడటం ఇదే తొలిసారి. గత రెండు మ్యాచ్‌లలో కూడా బ్రెజిల్‌ (1–0తో 2006లో, 3–1తో 2014లో) విజేతగా నిలిచింది. కోచ్‌ టిటె నాయకత్వంలో అటాకింగ్‌నే నమ్ముకొని బ్రెజిల్‌ ఫలితాలు సాధించింది. ఇప్పటి వరకు సత్తా చాటిన ఆటగాళ్లతో పాటు స్టార్‌ ప్లేయర్‌ నెమార్, అలెక్‌ సాండ్రో కూడా రాణిస్తే బ్రెజిల్‌కు తిరుగుండదు. క్రొయేషియా రికార్డును బట్టి చూస్తే ఫామ్‌లో ఉన్న బ్రెజిల్‌ను నిలువరించడం అంత సులువు కాదు. అయితే ఈ వరల్డ్‌కప్‌లో సంచలనాలకు లోటేమీ లేదు. మోడ్రిక్, కొవాసిక్‌తో పాటు బ్రొజోవిక్‌ ప్రదర్శనపై జట్టు ఆధారపడుతోంది.      మరో మూడు మ్యాచ్‌లలో విజయం సాధిస్తే  ఆల్‌టైమ్‌ గ్రేట్‌లలో ఒకడైన మెస్సీ పేరు చిరస్థాయిగా నిలిచిపోతుంది. ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచంలో అన్నీ సాధించిన మెస్సీకి వరల్డ్‌ కప్‌ మాత్రం ఇంకా కలే. తన ఐదో ప్రయత్నంలోనైనా దీనిని సాధించాలని అతను పట్టుదలగా ఉన్నాడు. అయితే ఈ సారి అంతే స్థాయిలో రాణిస్తున్న అల్వారెజ్‌పై కూడా జట్టు బాగా ఆధారపడుతోంది. వ్యూహం ప్రకారం చూస్తే నెదర్లాండ్స్‌ ఒక్క మెస్సీని నిలువరిస్తే సరిపోదు. మరో వైపునుంచి అల్వారెజ్‌ దూసుకుపోగలడు. మూడు సార్లు రన్నరప్‌గా నిలిచిన నెదర్లాండ్స్‌ కోచ్‌ వాన్‌ గాల్‌ నేతృత్వంలో ఒక్కసారిగా పటిష్టంగా మారింది. అతని కోచింగ్‌లో డచ్‌ బృందం 19 మ్యాచ్‌లలో ఒక్కటి ఓడిపోలేదు. ఫ్రెంకీ డో జోంగ్, డెన్జెల్‌ డంఫ్రైస్‌ కీలక ఆటగాళ్లు. ఇరు జట్ల మధ్య వరల్డ్‌కప్‌లో 5 మ్యాచ్‌లు జరగ్గా...అర్జెంటీనా 3, నెదర్లాండ్స్‌ 1 గెలిచాయి. మరో మ్యాచ్‌ డ్రా అయింది.     

లుజైల్‌ స్టేడియం 88 వేల మంది ప్రేక్షకులతో హోరెత్తిపోతోంది... అందులో ఎక్కువ భాగం సౌదీ అరేబియా అభిమానులే అయినా... అర్జెంటీనాను ఆరాధించేవారు కూడా తక్కువేమీ కాదు! ఆరంభంలోనే సూపర్‌ స్టార్‌ మెస్సీ గోల్‌తో అర్జెంటీనాకు ఆధిక్యం... మరో మూడుసార్లు బంతి గోల్‌పోస్ట్‌లోనికి... వాటిని రిఫరీ అనుమతించకపోయినా, మెస్సీ బృందం జోరును చూస్తే ఏకపక్ష మ్యాచ్‌ అనిపించింది... కానీ రెండో అర్ధభాగంలోకి వచ్చేసరికి ‘గ్రీన్‌ ఫాల్కన్స్‌’ ఒక్కసారిగా విరుచుకుపడ్డారు... ఐదు నిమిషాల వ్యవధిలో రెండు గోల్స్‌ కొట్టేశారు... ఇరు జట్లు సమంగా ఉన్న స్థితిలో 53వ నిమిషం...నవాఫ్‌ అల్‌ అబీద్‌ బంతిని గోల్‌పోస్ట్‌ వరకు తీసుకురాగలిగినా, రొమేరో దానిని హెడర్‌తో సమర్థంగా వెనక్కి పంపగలిగాడు... అయితే పెనాల్టీ ఏరియా కుడివైపు నుంచి అనూహ్యంగా దూసుకొచ్చి న మిడ్‌ఫీల్డర్‌ సలేమ్‌ అల్‌దవ్‌సరి ఇద్దరు ప్రత్యర్థి ఆటగాళ్లను తప్పించి బంతిని తన ఆధీనంలోకి తెచ్చుకున్నాడు. అతడిని నిలువరించేందుకు లియాండ్రో ప్రయత్నించినా లాభం లేకపోయింది. సలేమ్‌ అద్భుత కిక్‌ అర్జెంటీనా కీపర్‌ మార్టినెజ్‌ను దాటి గోల్‌పోస్ట్‌లోకి వెళ్లింది. సలేమ్‌ ‘సోమర్‌సాల్ట్‌’తో జట్టు సంబరాలు మిన్నంటగా, అభిమానులతో స్టేడియం దద్దరిల్లింది. చివరి వరకు అదే ఆధిక్యం నిలబెట్టుకొని సౌదీ అరేబియా వరల్డ్‌ కప్‌లో పెను సంచలనం నమోదు చేసింది. టైటిల్‌ ఫేవరెట్‌గా బరిలోకి దిగిన అర్జెంటీనాకు షాక్‌ ఇచ్చి ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచాన్ని కుదిపేసింది.    దోహా: వరల్డ్‌కప్‌లో తొలి మ్యాచ్‌ ఆడే సమయానికి మాజీ చాంపియన్‌ అర్జెంటీనా జోరు మీదుంది. గత 36 మ్యాచ్‌లలో ఆ జట్టు ఓడిపోలేదు... 25 గెలవగా, 11 ‘డ్రా’ అయ్యాయి... టైటిల్‌ గెలిచే జట్లలో ఒకటిగా మెస్సీ సేన ఖతర్‌లో అడుగు పెట్టింది. మరోవైపు ప్రపంచ 51వ ర్యాంక్‌ సౌదీ అరేబియా.. 1994 నుంచి ఐదుసార్లు వరల్డ్‌ కప్‌ ఆడిన ఆ టీమ్‌ 3 మ్యాచ్‌ల్లో గెలిచింది. అవీ చెప్పుకోదగ్గవి కావు. కానీ ఆ దేశ ఫుట్‌బాల్‌ చరిత్రలో అత్యుత్తమ విజయాన్ని మంగళవారం అందుకుంది. మంగళవారం జరిగిన గ్రూప్‌ ‘సి’ పోరులో సౌదీ 2–1 గోల్స్‌ తేడాతో అర్జెంటీనాపై ఘన విజయం సాధించింది. సౌదీ తరఫున సలేహ్‌ అల్‌ షహరి (48వ నిమిషం), సలేమ్‌ అల్‌ దవసరి (53వ నిమిషం) గోల్స్‌ నమోదు చేయగా... లయోనల్‌ మెస్సీ అర్జెంటీనాకు ఏకైక గోల్‌ (10వ నిమిషం) అందించాడు. తొలి హాఫ్‌లో సంపూర్ణ ఆధిక్యం ప్రదర్శించిన అర్జెంటీనా ఆట రెండో హాఫ్‌లో ఒక్కసారిగా పట్టు తప్పగా, సౌదీ దానిని సొమ్ము చేసుకుంది. ఆఖరి వరకు దానిని కొనసాగించి సరైన ఫలితాన్ని అందుకుంది.  వరల్డ్‌ కప్‌ చరిత్రలో అది పెద్ద సంచలనాల్లో ఈ మ్యాచ్‌ కూడా ఒకటిగా మిగిలిపోనుంది.   ఆ మూడు గోల్స్‌ ఇచ్చి ఉంటే...  మ్యాచ్‌ ఆరంభంలో అర్జెంటీనా తమ స్థాయికి తగ్గ ప్రదర్శన కనబర్చింది. రెండు నిమిషాల్లోపే జట్టు ఖాతాలో గోలే చేరేది. అయితే మెస్సీ షాట్‌ను సౌదీ కీపర్‌ ఒవైస్‌ అడ్డుకోగలిగాడు. అయితే లియాండ్రోను హమీద్‌ దురుసుగా అడ్డుకోవడంతో మాజీ చాంపియన్‌కు పెనాల్టీ అవకాశం లభించింది. ప్రశాంతంగా గోల్‌ కొట్టి మెస్సీ జట్టును ముందంజలో నిలిపాడు. అయితే తర్వాతి మూడు షాట్‌లు అర్జెంటీనాకు తీవ్ర నిరాశను మిగిల్చాయి. వరుసగా మెస్సీ, మార్టినెజ్‌ (రెండు సార్లు) చేసిన గోల్స్‌ను ‘ఆఫ్‌ సైడ్‌’ నిబంధన ద్వారా రిఫరీ తిరస్కరించాడు. బంతిని గోల్‌ పోస్ట్‌లోకి పంపే సమయంలో గోమెజ్, మార్టినెజ్, రోడ్రిగో చేసిన తప్పులు జట్టును దెబ్బ తీశాయి. లేదంటే అర్జెంటీనా 4–0తో దూసుకుపోయేదే. రెండో అర్ధ భాగంలో మాత్రం సౌదీ చెలరేగింది. ఆట ఆరంభమైన మూడు నిమిషాల్లోనే షహరి గోల్‌తో లెక్క సమం చేశాడు. అతడిని ఆపేందుకు రొమెరో చేసిన ప్రయత్నం విఫలమైంది. మరో ఐదు నిమిషాల తర్వాత చేసిన గోల్‌తో అరబ్‌ టీమ్‌ ఆధిక్యం అందుకుంది. ఆ తర్వాత ఇంజ్యూరీ టైమ్‌ సహా మరో 60 నిమిషాల పాటు ఆట సాగినా... అర్జెంటీనా స్కోరును సమం చేయడంలో విఫలమైంది. మెస్సీ అద్భుతంగా ఆడుతూ గోల్‌పోస్ట్‌కు చేరువగా వచ్చిన క్షణంలో హసన్‌ అల్‌ తంబక్తి అతడిని టాకిల్‌ చేసిన తీరు హైలైట్‌గా నిలిచింది. చివరకు సౌదీ ఆటగాళ్ల ఆనందానికి హద్దు లేకపోగా, మెస్సీ విషణ్ణ వదనంతో నిష్క్రమించాడు. మ్యాచ్‌ అంకెల ప్రకారం చూస్తే ఎక్కువ శాతం (69) బంతి అర్జెంటీనా ఆధీనంలోనే ఉన్నా... 14 సార్లు గోల్‌పోస్ట్‌పైకి దాడులు చేసినా (సౌదీ 3 సార్లు), ప్రత్యర్థితో పోలిస్తే ఎక్కువ కార్నర్‌లు (6–2) లభించినా... సౌదీ చేసిన 21 ఫౌల్స్‌తో పోలిస్తే 6 ఫౌల్సే చేసినా... ఆరుగురు సౌదీ ఆటగాళ్లు ఎల్లోకార్డుకు గురైనా చివరకు విజయం మాత్రం సౌదీదే కావడం విశేషం!  1958 మ్యాచ్‌లో తొలి గోల్‌ సాధించాక ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచకప్‌ మ్యాచ్‌లో అర్జెంటీనా జట్టు ఓడిపోవడం 1958 (జర్మనీ చేతిలో) తర్వాత ఇదే తొలిసారి. తొలి అర్ధ భాగం వరకు 1–0తో ఆధిక్యంలో నిలిచి మ్యాచ్‌లో ఓటమి చవిచూడటం అర్జెంటీనాకు 1930 తర్వాత ఇదే తొలిసారి.   నేడు జాతీయ సెలవు దినం  అర్జెంటీనాపై గెలుపు నేపథ్యంలో సౌదీ అరేబియాలో పెద్ద ఎత్తున సంబరాలు కొనసాగుతున్నాయి. ఈ ఆనందాన్నిరెట్టింపు చేస్తూ బుధవారం ఆ దేశంలో సెలవు ఇచ్చేశారు. ప్రజలు ఈ క్షణాన్ని వేడుకలా జరుపుకునేందుకు ప్రభుత్వ, ప్రైవేట్‌ ఉద్యోగ సంస్థలతో పాటు విద్యా సంస్థలకు కూడా సెలవు ఇస్తున్నట్లు దేశపు రాజు సల్మాన్‌ ప్రకటించారు. 

28 ఏళ్ల నిరీక్షణ తర్వాత అర్జెంటీనా టీం 15వ కోపా అమెరికా ట్రోఫీని ఎత్తి సంబురాలు చేసుకున్న సంగతి తెలిసిందే. ఉత్కంఠభరింతగా జరిగిన మ్యాచ్‌లో డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్‌ బ్రెజిల్‌ను ఓడించింది అర్జెంటీనా. అయితే ఆదివారం జరిగిన కోపా అమెరికా ఫైనల్లో అర్జెంటీనా బ్రెజిల్‌ను 1-0తో ఓడించడంతో మెస్సీ తన భార్య ఆంటోనెల్లా రోకుజోతో భావోద్వేగ విజయ క్షణాలు పంచుకున్నాడు. ప్రస్తుతం ఈ వీడియో సోషల్‌ మీడియాలో తెగ వైరలవుతోంది.  ప్రస్తుతం బార్సిలోనాలోని క్యాంప్ నౌలో మెస్సీ తన భార్య, ముగ్గురు పిల్లలతో  నివసిస్తున్నాడు.  వాళ్ల పేర్లు వరుసగా థియాగో, మాటియో, సిరో. కాగా, ఈ వీడియో పై  మెస్సీ భార్య ఆంటోనెల్లా స్పందిస్తూ.. "మీ ఆనందం నాది! మీకు నా అభినందనలు, ప్రేమ" అని కామెంట్‌ చేశారు. ఇక "వామోస్ అర్జెంటీనా" అనే క్యాప్షన్‌తో మరో వీడియోను మెస్సీ భార్య ఇన్‌స్టాగ్రామ్‌లో షేర్‌ చేయగా.. కేవలం రెండు గంటల్లో మూడు మిలియన్లకు పైగా నెటిజన్లు వీక్షించారు. ఈ రెండు వీడియోలో ప్రస్తుతం సోషల్‌ మీడియాలో వైరల్‌గా మారాయి.   🤩🔟📱🥇#CopaAmérica#VibraElContinente#VibraOContinente pic.twitter.com/Av4B3knLms — Copa América (@CopaAmerica) July 11, 2021   View this post on Instagram A post shared by Antonela Roccuzzo (@antonelaroccuzzo)

ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచ కప్‌ను గెలుచుకొని స్వదేశంలోకి అడుగు పెట్టిన ఫ్రాన్స్‌ జట్టుకు అపూర్వ రీతిలో ఘన స్వాగతం లభించింది. పారిస్‌లో జరిగిన విక్టరీ పరేడ్‌లో లక్షల సంఖ్యలో అభిమానులు గుమిగూడి తమ హీరోలకు జేజేలు పలికారు. ఓపెన్‌ టాప్‌ బస్సులో జట్టు సభ్యులంతా ట్రోఫీని ప్రదర్శిస్తూ తమ ఉత్సాహాన్ని ప్రదర్శించారు. సోమవారం సాయంత్రం దేశాధ్యక్షుడు మాక్రోన్‌ ఇచ్చిన ప్రత్యేక విందుకు ఆటగాళ్లు హాజరయ్యారు. వారిని అత్యున్నత పౌర పురస్కారం ‘లెజియన్‌ ఆఫ్‌ ఆనర్‌’తో త్వరలో సత్కరిస్తామని అధ్యక్షుడు ప్రకటించారు.    

క్వార్టర్‌ ఫైనల్స్‌ తొలి రోజు రెండు దక్షిణ అమెరికా జట్ల కోసం సవాల్‌ ఎదురు చూస్తోంది. బ్రెజిల్, ఉరుగ్వేలు బెల్జియం, ఫ్రాన్స్‌లతో తలపడబోతున్నాయి. పోటీ తీవ్రంగానే ఉంటుందనడంలో సందేహం లేదు కానీ మా పొరుగు దేశపు రెండు జట్లు కూడా ఈ మ్యాచ్‌లో ప్రధాన ఆటగాళ్ల సేవలకు దూరం కానున్నాయి.  కోచ్‌ టిటె మార్గదర్శనంలో కాస్మిరో బ్రెజిల్‌ డిఫెన్స్‌లో కీలకంగా మారాడు. జట్టు రక్షణశ్రేణిలో ప్రభావం చూపాడు. గత మ్యాచ్‌లో రెండు కార్డులు అందుకోవడంతో బెల్జియంతో మ్యాచ్‌కు దూరం కావడం బ్రెజిల్‌ను ఇబ్బంది పెట్టడం ఖాయం. మరో వైపు ఉరుగ్వే స్టార్‌ ఎడిన్సన్‌ కవాని కూడా గాయంనుంచి పూర్తిగా కోలుకోలేదని నాకు తెలిసింది. ఒక వేళ ఇదే జరిగితే ఇద్దరు అటాకింగ్‌ ఆటగాళ్లలో ఆ జట్టు ఒకరిని కోల్పోయినట్లే.   నాలుగేళ్ల క్రితం పూర్తిగా నెమార్‌పై ఆధారపడినదానితో పోలిస్తే ఈ సారి బ్రెజిల్‌ జట్టు చాలా పటిష్టంగా ఉంది. జట్టు వరుసగా మూడు మ్యాచ్‌లు గెలవడమే కాదు... నెమార్, కౌటిన్హోలతో కూడిన వారి అటాక్‌ మరింత పదునెక్కుతోంది. గత మ్యాచ్‌లో విలియన్‌ కూడా రాణించాడు. తొలి మ్యాచ్‌లో మినహా గత మూడు మ్యాచ్‌లలో ఒక్క గోల్‌ కూడా ఇవ్వని డిఫెన్స్‌ను ప్రశంసించవచ్చు. 4–2–3–1తో టిటె పాటిస్తున్న వ్యూహంలో అంతా బాగుంది. అయితే ఒక ప్రధాన ఆటగాడు దూరమైన నేపథ్యంలో ఎలా ఉంటుందో చూడాలి.   0–2తో వెనుకబడి కూడా జపాన్‌పై గెలవడంతో వరుసగా నాలుగు విజయాలు పూర్తి చేసుకున్న బెల్జియంలో ఆత్మవిశ్వాసం నిండుగా కనిపిస్తోంది. ఎడెన్‌ హజార్డ్, డి బ్రూయిన్‌లాంటి మిడ్‌ఫీల్డర్లు, లుకాకు స్థాయి స్ట్రయికర్‌తో పటిష్టంగా ఉంది. పైగా మానసికంగా దృఢంగా ఉండటం జట్టును తిరుగులేనిదిగా మార్చింది. డిఫెన్స్‌ అంత గొప్పగా లేకపోయినా బ్రెజిల్‌ను ఒక ఆటాడించగలదు. 3–4–2–1 ఫార్మేషన్‌లో బెల్జియం బ్యాక్‌లైన్‌ బలహీనంగా కనిపిస్తోంది. కాబట్టి ఈ విభాగంలో ప్రత్యర్థి తమపై ఒత్తిడి పెంచకుండా ఆ జట్టు చూసుకోవాలి.  ఇద్దరు స్టార్‌ ఆటగాళ్లను ఇంటికి పంపించిన జట్లు మరో క్వార్టర్‌ ఫైనల్లో తలపడుతున్నాయి. మెస్సీ జట్టు అర్జెంటీనాను ఫ్రాన్స్, రొనాల్డో జట్టు పోర్చుగల్‌ను ఉరుగ్వే ఓడించడంలో ఎలాంటి ఆశ్చర్యం కనిపించలేదు. కేవలం ఒక్క ఆటగాడిపైనే ఆధారపడిన ఆ టీమ్‌లపై సమష్టి ఆటతో ఈ రెండు జట్లు విజయం సాధించాయి. గతంలో నేను చెప్పినట్లు బలమైన మిడ్‌ఫీల్డ్, అటాకింగ్‌ కలగలిపి ఫ్రాన్స్‌ను దుర్భేద్యంగా మార్చాయి. చిన్న అవకాశాలను కూడా అద్భుతంగా వాడుకోగల ఇద్దరు స్ట్రయికర్లు ఉన్న ఉరుగ్వే ప్రత్యర్థికి అంత తొందరగా లొంగే రకం కాదు. కవానీ గాయం ఉరుగ్వేనుబాధించేదే. అతను లేకుండా అటాక్‌ బలహీనంగా మారిపోతుంది. సురెజ్‌తో అద్భుత సమన్వయం ఉన్న కవాని లేకపోతే కోచ్‌ ఆస్కార్‌ తన 4–1–2–1–2 వ్యూహాన్ని మార్చుకోక తప్పదు. వారి డిఫెన్స్‌పై నాకు నమ్మకం ఉంది. కానీ ఇలాంటి మ్యాచ్‌లో ప్రధాన ఆటగాడు లేకపోతే చాలా కష్టమే.   ఫ్రాన్స్‌ బలమంతా మిడ్‌ఫీల్డర్లే. ఆ భాగంలో మెరుగ్గా ఉంటే జట్టు గెలవగలదు. ఎంబాపెలాంటి ఆటగాడు వెలుగులోకి రావడం సంతోషంగా ఉంది. అతనికి మంచి స్వేచ్ఛనివ్వడంతో తన వేగంతో అర్జెంటీనాపై అద్భుతం చేసి చూపించాడు. ప్రత్యర్థి దృష్టంతా అతనిపైనే ఉంటుంది కాబట్టి ఉరుగ్వేతో ఎంబాపెకు అంత సులభమైన అవకాశాలు రాకపోవచ్చు. అన్ని అంశాలను బట్టి చూస్తే ఫ్రాన్స్‌కు మెరుగైన అవకాశాలు కనిపిస్తున్నాయి. కానీ ఉరుగ్వే కూడా ఎక్కడ తగ్గకుండా ఆడటం ఖాయం. 

ప్రపంచ కప్‌లో తొలి దశ డ్రామా ముగిసింది. డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్‌ నిష్క్రమించగా, 16 అత్యుత్తమ జట్లు నాకౌట్‌ బరిలో నిలిచాయి. ఇప్పుడు అసలైన ఫుట్‌బాల్‌కు రంగం సిద్ధమైంది. అత్యుత్తమంగా ఆడినవారే ఇక్కడ నిలుస్తారు. ఈ దశలో కేవలం మంచి ఆట, వ్యూహాలు మాత్రమే సరిపోవు. తీవ్రమైన ఒత్తిడిని ఎదుర్కోవడం కూడా చాలా ముఖ్యం. దీనిని తట్టుకోలేనివారు అందరికంటే ముందే బయటకు వెళ్లిపోతారు.  సాధారణంగా నాకౌట్‌ దశలో చూపు తిప్పుకోలేని విధంగా ఆట సాగుతుంది. ఈసారి కూడా అందులో లోటేమీ లేదు. టోర్నీ చివరి దశలో కాకుండా ముందే పెద్ద జట్ల మధ్య పోరు జరగనుంది. ఫ్రాన్స్‌తో అర్జెంటీనా, ఉరుగ్వేతో పోర్చుగల్‌ తలపడటం అంటే భారీ వినోదానికి అవకాశం ఉంది. ఈ టోర్నీ ఆరంభంలో అర్జెంటీనా చాలా ఇబ్బంది పడింది. డిఫెన్స్‌ బలహీనత, మెస్సీపై అతిగా ఆధారపడటం, తుది జట్లు ఎంపికపై వివాదంలాంటి చాలా సమస్యలు వచ్చాయి. అయితే ఆఖరి మ్యాచ్‌లో సాహసోపేత ఆటతో పాటు అదృష్టం కూడా వారికి కలిసొచ్చింది. ఇప్పటికే నాకౌట్‌ మ్యాచ్‌ తరహా పరిస్థితిని ఎదుర్కోవడం ఒక రకంగా వారికి మంచిదే. అర్జెంటీనా ఒక జట్టుగా ఆడటం ఎంతో ముఖ్యం. మెస్సీ తన పరిధిలో ఎంత చేయగలడో అంతా చేస్తాడు కానీ ఇతర ఆటగాళ్లు కూడా తమ బాధ్యత నెరవేరిస్తేనే అర్జెంటీనాకు మంచి ఫలితం లభిస్తుంది.

తప్పక గెలవాల్సిన కీలక పోరులో అర్జెంటీనా అదరగొట్టింది. నైజీరియాతో జరిగిన పోరులో 2-1 తేడాతో విజయం సాధించి నాకౌట్‌ ఆశలను సజీవం చేసుకుంది. 14 వ నిమిషంలో లియోనల్‌ మెస్సీ అద్బుత గోల్‌తో ఖాతా తెరిచిన అర్జెంటీనా తొలి అర్థబాగంలో నైజీరియాపై ఆధిక్యం కనబర్చింది. అయితే రెండో అర్ధబాగంలో అనూహ్యంగా నైజీరియా నుంచి మెస్సీ బృందానికి గట్టి పోటీ ఎదురైంది. 49 వ నిమిషంలో అర్జెంటినా ఆటగాడు జేవియర్ మస్చెరానో ఫౌల్‌ చేయడంతో నైజీరియాకు పెనాల్టీ లభించింది. దీన్ని ఉపయోగించుకున్న నైజిరియా ఆటగాడు విక్టర్ మోసెస్ తెలివిగా బంతిని గోల్‌పోస్ట్‌లోకి పంపించాడు. దీంతో ప్రపంచకప్‌లో పెనాల్టీగోల్‌ సాధించిన రెండో ఆటగాడిగా విక్టర్‌ మోసెస్‌ రికార్డు నమోదు చేశాడు. 2010 ప్రపంచకప్‌లో యాకుబ్‌ నెట్టెడ్‌ నైజీరియా తరపున తొలిసారి పెనాల్టీ గోల్‌ సాధించాడు. విక్టర్‌ సాధించిన గోల్‌తో స్కోర్‌ సమం అయ్యాయి. ఇక హోరాహోరిగా సాగిన గేమ్‌లో ఇరు జట్ల ఆటగాళ్లు అద్భుతంగా పోరాడారు. 86 వ నిమిషంలో సహచర ఆటగాడి నుంచి లభించిన పాస్‌ను అర్జెంటీనా ఆటగాడు మార్కోస్‌ రోజో అనూహ్యంగా బంతిని గోల్‌ పోస్ట్‌లోకి పంపించి అర్జెంటీనాకు ఆధిక్యాన్నందించాడు. అనంతరం నైజీరియాకు అవకాశం లభించకపోవడంతో అర్జెంటీనా గెలుపొందింది. అయితే ఈ మ్యాచ్‌లో అర్జెంటీనా ఆటగాళ్లు మెస్సీ మీద ఆధారపడకుండా అద్బుత ప్రదర్శన కనబర్చారు. ఇక అర్జెంటీనా నాకౌట్‌ చేరే అవకాశం క్రొయేషియా–ఐస్‌లాండ్‌ మ్యాచ్‌ ఫలితం పైనా ఆధారపడి ఉంది. ఇప్పటికే క్రోయేషియా నాకౌట్‌ చేరింది. ఐస్‌లాండ్‌తో తొలి మ్యాచ్‌లో ‘డ్రా’తో గట్టెక్కిన ఈ మాజీ విశ్వవిజేత క్రొయేషియాతో రెండో మ్యాచ్‌లో మాత్రం ఖాతా కూడా తెరవకుండా పరాజయం పాలైన విషయం తెలిసిందే.  ఐస్‌లాండ్‌పై క్రొయేషియా గెలిచినా, మ్యాచ్‌ డ్రా అయినా అర్జెంటీనాకు నాకౌట్‌ చేరే అవకాశం లభిస్తోంది.

ఈ ప్రపంచకప్‌లో దక్షిణ అమెరికా దిగ్గజ జట్లకు ఒకే రకమైన ఫలితాలు వచ్చాయి. యూరప్‌ జట్లపై ఆరంభంలోనే ఆధిక్యం పొంది ఆ తర్వాత ‘డ్రా’తో సరిపెట్టుకున్నాయి. తొలి రెండు మ్యాచ్‌ల తర్వాత అర్జెంటీనా కంటే బ్రెజిల్‌ పరిస్థితి బాగుంది. తొలి మ్యాచ్‌ను ‘డ్రా’ చేసుకొని, కోస్టారికాతో జరిగిన రెండో మ్యాచ్‌లో బ్రెజిల్‌ గెలిచిన తీరు వారిలో విజయకాంక్ష బలంగా ఉందని చాటి చెప్పింది. అయితే బ్రెజిల్‌కు చివరి మ్యాచ్‌ అంత తేలికేం కాదు. స్విట్జర్లాండ్‌ చేతిలో సెర్బియా దురదృష్టవశాత్తు ఓడిపోయింది. జర్మనీ రిఫరీ పెనాల్టీని ఇచ్చి ఉంటే సెర్బియా ఈ మ్యాచ్‌లో కనీసం ‘డ్రా’తో గట్టెక్కేది. నాకౌట్‌ దశకు చేరుకోవాలంటే సెర్బియాకు మూడు పాయింట్లు అవసరం కాబట్టి బ్రెజిల్‌తో జరిగే మ్యాచ్‌లో ఆ జట్టు విజయమే లక్ష్యంగా బరిలోకి దిగుతుంది. బ్రెజిల్‌ ఫార్వర్డ్స్‌ నెమార్, కౌటిన్హో, జీసస్‌ సమన్వయంతో కదు లుతూ ముందుకు దూసుకెళితే సెర్బియా కు కష్టాలు తప్పవు. ఈ మ్యాచ్‌ బ్రెజిల్‌ రక్షణ శ్రేణికి పరీక్షలాంటిది. స్విట్జర్లాండ్, కోస్టారికా జట్ల నుంచి బ్రెజిల్‌కు పెద్దగా ఇబ్బంది ఎదురుకాకపోయినా సెర్బియాను తక్కువ అంచనా వేయలేం. ముఖ్యంగా ఫార్వర్డ్‌ మిత్రోవిచ్‌ ప్రమాదకరంగా కనిపిస్తున్నాడు. అతనిపై బ్రెజిల్‌ డిఫెండర్లు ప్రత్యేక్ష దృష్టి సారించాలి. బ్రెజిల్‌ సామర్థ్యంపై నాకు నమ్మకమున్నా ఒత్తిడిలో వారు ఎలా ఆడతారన్నది వేచి చూడాలి.   

ప్రపంచ కప్‌లో అర్జెంటీనాను ఇలాంటి స్థితిలో చూడటం చాలా ఇబ్బందికర పరిస్థితి. ఆడాల్సిన ఒక్క మ్యాచ్‌లో విజయం తప్పనిసరి మాత్రమే కాక... క్రొయేషియా–ఐస్‌లాండ్‌ మ్యాచ్‌ ఫలితం పైనా ఆధారపడాల్సి వస్తోంది. ఏదేమైనా ఓ అభిమానిగా మా జట్టు ఓటమిని నేను వ్యతిరేకిస్తా.  ఈ సందర్భం నాకు 1982, 1990 ప్రపంచ కప్‌లను గుర్తుకుతెస్తోంది. అప్పట్లో డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్లుగా బరిలో దిగిన మేం ఓటములతో ప్రయాణం ప్రారంభించాం. మొదటిసారి మిగతా రెండు మ్యాచ్‌లను గెలిచి నాకౌట్‌ చేరాం. రెండోసారి నేను కెప్టెన్‌గా ఉన్న జట్టు ఫైనల్‌కు వెళ్లింది. తదుపరి ఫలితం వేర్వేరుగా ఉన్నా... పోరాటపటిమతో గ్రూప్‌ అడ్డంకి దాటిన ఈ రెండు ఉదంతాలు నాకు ఎప్పటికీ గుర్తుంటాయి. ఈసారి సైతం అలానే జరుగుతుందని నమ్ముతున్నా. నైజీరియాపై భారీ వ్యత్యాసంతో గెలవడం అర్జెంటీనాకు అవసరం. దీనికి పూర్తిస్థాయి సంసిద్ధత కావాలి. తమ సత్తా ఏంటో ప్రపంచానికి చాటేందుకు ఆటగాళ్లకు ఇది చివరి అవకాశం. వారు సాధిస్తారని నాకు విశ్వాసం ఉంది. బలాబలాలకు తగ్గ ప్రణాళికలు వేయడంతో పాటు ప్రతి ఆటగాడికి కోచ్‌ సంపోలి బాధ్యతలు అప్పగించాలి. ఈ ప్రక్రియ పక్కాగా సాగాలి. తనొక్కడికే సాధ్యమైన దానిని మెస్సీ చేసి చూపాలి. ఇదే సమయంలో వన్‌ మ్యాన్‌ షోలా కాకుండా జట్టంతా సమష్టిగా ఆడాలి. నైజీరియా ప్రమాదకర ప్రత్యర్థి. గత ప్రపంచకప్‌ సహా వారితో చాలా సార్లు తలపడి ప్రతిసారీ గెలిచాం. మాకిది నైతికంగా బలాన్నిస్తుంది. మా కుర్రాళ్లు తమ ఆంకాక్ష ఎంత బలంగా ఉందో చాటుతూ... ఈ మ్యాచే తమ జీవితం అన్నట్లుగా ఆడాలి. ఇక్కడ కొన్ని విషయాలు చెప్పుకోవాలి.  ప్రపంచం ఇప్పుడు మెస్సీ వైపు చూస్తోంది. ఆ స్థాయి ఆటగాడికిది సాధారణమే. అయినా... నేను మళ్లీ చెబుతున్నా. ఇది ఒక్కడి ఆట కాదు. ఓటమి, గెలుపు అందరివి. బాధ్యతలను అందరూ పంచుకోవాలి.    

కొట్టాయం: కేరళలో అర్జెంటీనా స్టార్‌ మెస్సీ వీరాభిమాని బినూ అలెక్స్‌ ఆత్మహత్య చేసుకున్నాడు. క్రొయేషియా చేతిలో అర్జెంటీనా ఘోరంగా ఓడిపోవడం జీర్ణించుకోలేకపోయిన 30 ఏళ్ల అలెక్స్‌ మీనాచిల్‌ నదిలో దూకి ఆత్మహత్యకు పాల్పడ్డాడు. తను నివాసం ఉండే అరుమన్నూర్‌ గ్రామం నుంచి 30 కి.మీ. దూరంలో  అలెక్స్‌ శవం లభించింది. ‘ఇక ఈ ప్రపంచంలో జీవించలేనని, తన మృతికి ఎవరు కారణం కాదని’ అతడు సూసైడ్‌ నోట్‌లో రాశాడు.    

కొట్టాయం: అర్జెంటీనా ఫుట్‌బాల్‌ స్టార్‌ ఆటగాడు లియోనల్‌ మెస్సీ వీరాభిమాని డీనూ అలెక్స్‌(30) మిస్సింగ్‌ కేసు విషాదాంతంగా ముగిసింది. ఫిఫా వరల్డ్‌ కప్‌లో భాగంగా గురువారం రాత్రి జరిగిన మ్యాచ్‌లో క్రొయేషియా చేతిలో అర్జెంటీనా దారుణంగా ఓడిపోవడాన్ని జీర్ణించుకోలేని అలెక్స్‌ ఆత్మహత్యకు పాల్పడ్డాడు. అర్జెంటీనా ఓటమి తర్వాత ‘ఇక లోకాన్ని విడిచి వెళుతున్నా’ అని సూసైడ్‌ నోట్‌ రాసి ఇంటి నుంచి వెళ్లిపోయాడు. అనంతరం కొట్టాయంకు సమీపంలో ఉన్న మీనాచి నదిలో దూకి ఆత్మహత్య చేసుకున్నాడు. ఆదివారం ఉదయం అతని మృతదేహాన్ని నదిలో గుర్తించారు. ‘మ్యాచ్‌ జరిగిన రోజు రాత్రి గం. 11.30ని.లకు వరకూ అలెక్స్‌ టీవీ ముందు కూర్చొని ఉన్నాడు. అయితే మ్యాచ్‌లో అర్జెంటీనా ఓడిపోవడం అవమానంగా భావించి ఉంటాడు. స‍్నేహితులకు ముఖం చూపించలేక ప‍్రాణం తీసుకుని ఉంటాడు’ అని తండ్రి పీవీ అలెగ్జాండర్‌ కన్నీటి పర్యంతమయ్యాడు. ఫిఫా ప్రపంచకప్‌లో లియోనల్‌ మెస్సీ నేతృత్వంలోని అర్జెంటీనా.. క్రొయేషియా చేతిలో 0-3 తేడాతో ఓడిపోయిన సంగతి తెలిసిందే. ఈ ఓటమిని జీర్ణించుకోలేని అలెక్స్‌ ఒక సూసైడ్‌ నోట్‌ రాసి ఇంటి నుంచి వెళ్లిపోయాడు. ‘ఈ లోకాన్ని విడిచిపెట్టి వెళుతున్నా.. ఇంకా నేను చూడటానికి ఏం లేదు’ అని లేఖలో పేర్కొన్నాడు. ఈ మేరకు తల్లిదండ్రులు ఇచ్చిన ఫిర్యాదుతో పోలీసులు గాలింపు చర్యలు చేపట్టగా, చివరకు మృతదేహంగా లభించడం స్థానికంగా విషాదం మిగిల్చింది.

గత ప్రపంచకప్‌ ఫైనలిస్టులు ప్రస్తుతం గడ్డు పరిస్థితుల్లో ఉన్నాయి. జర్మనీ... మెక్సికో చేతిలో ఓడి కోలుకునే ప్రయత్నంలో ఉంది. క్రొయేషియాపై దారుణ ఓటమితో అర్జెంటీనా తీవ్ర ఇబ్బందుల్లో పడింది. చివరి మ్యాచ్‌లో అర్జెంటీనా గెలిచినా... ఆ జట్టు నాకౌట్‌కు వెళ్లే అవకాశం ఇతర జట్ల దయపై ఆధారపడి ఉంది. ఈ రెండు మ్యాచ్‌ల్లో ప్రత్యేకించి రెండోది అర్జెంటీనాకు చాలా కష్టంగా సాగింది. యూరోపియన్‌ ప్రత్యర్థి, జట్టు పరిస్థితి, వ్యూహ లోపాలు, మెస్సీపై అతిగా ఆధార పడటం ఇలా ఇందుకు కారణాలు అనేకం. ఏదైనా మంచి జరుగుతుందని ఇప్పటికీ నా మనసులో ఓ మూలన ఆశ ఉంది. అయితే... ప్రేక్షకుల్లో కూర్చుని కరిగిపోతున్న కలను చూడటం చాలా విషాదకరం. పోరాట స్ఫూర్తి కొరవడటం సమస్యలను మరింత అధికం చేస్తుంది. జట్టులో స్ఫూర్తి నింపలేకపోయాడంటూ ఇప్పుడు వేళ్లన్నీ మెస్సీ వైపే చూపుతారని నాకు తెలుసు. ప్రతిసారి మనం అతడిపై ఆశలు పెట్టుకుంటున్నాం. ఈసారి చురుకుగా లేని మెస్సీని ప్రత్యర్థులు కట్టడి చేస్తున్నారు. ఐస్‌లాండ్‌పై పెనాల్టీని అతడు గోల్‌ కొట్టలేకపోవడం చాలా తేడా చూపింది. ఇక క్రొయేషియాపై ప్రభావం చూపలేకపోయాడు. తను ఎంత ప్రయత్నిస్తున్నా లయ అందుకోలేకపోవడం దురదృష్టకరం. ఫుట్‌బాల్‌ ఒక్క వ్యక్తి ఆట కాదు. ఇప్పుడే కాదు, 1986లో నా సారథ్యంలో కప్‌ గెలిచినప్పుడు కూడా...!  మెస్సీ ప్రభావవంతంగా లేడంటే దానికి కారణం అతడి చుట్టూ నాణ్యమైన ఆటగాళ్లు లేకపోవడమే. గెలుపు ఘనతంతా క్రొయేషియాకే దక్కుతుంది. ఓటములకు మెస్సీని నిందించడం సులువే. అయితే దీనిని వేరే కోణంలో చూడటం ముఖ్యం. ఇప్పుడు అర్జెంటీనాకో పెద్ద విజయం కావాలి. ఇతర మ్యాచ్‌ల ఫలితాలూ అనుకూలంగా రావాలి. ఇది సమష్టి వైఫల్యం. దీనికి మెస్సీని తప్పుబట్టడం అంటే అసలు విషయాన్ని పక్కదారి పట్టించడమే. ఇలాంటివి నైజీరియాతో చివరి మ్యాచ్‌ తర్వాత మాట్లాడుకోవాలి. జర్మనీకి సైతం పరిస్థితి సులువుగా ఏమీ లేదు. దక్షిణ కొరియాను ఓడించినా, స్వీడన్‌తో కష్టమే. ఇదే జరిగితే డిఫెండింగ్‌ చాంపియన్‌కు కష్టకాలమే.  

నిజ్నీ నొవోగొరోడ్‌: రక్షణ శ్రేణిలో లోపాలు... మిడ్‌ ఫీల్డర్ల నుంచి స్టార్‌ ప్లేయర్‌ మెస్సీకి సహకారం కొరవడటం... వెరసి ఫుట్‌బాల్‌ ప్రపంచకప్‌లో అర్జెంటీనా కష్టాలు కొనసాగుతున్నాయి. ఐస్‌లాండ్‌తో తొలి మ్యాచ్‌లో ‘డ్రా’తో గట్టెక్కిన ఈ మాజీ విశ్వవిజేత క్రొయేషియాతో రెండో మ్యాచ్‌లో మాత్రం ఖాతా కూడా తెరవలేకపోయింది. అర్జెంటీనా బలహీనతలను పూర్తిగా సద్వినియోగం చేసుకున్న క్రొయేషియా 3–0తో నెగ్గి గ్రూప్‌ ‘డి’ నుంచి తొలి ప్రిక్వార్టర్‌ ఫైనల్‌ బెర్త్‌ను ఖాయం చేసుకుంది. క్రొయేషియా తరఫున రెబిక్‌ (53వ ని.లో), మోడ్రిక్‌ (80వ ని.లో), రాకిటిక్‌ (90+1వ ని.లో) ఒక్కో గోల్‌ చేశారు. ప్రపంచకప్‌లో క్రొయేషియా చేతిలో 1998లో ఏకైకసారి ఆడి ఓడిపోయిన అర్జెంటీనాకు ఈసారి ఏదీ కలిసిరాలేదు. అవకాశం దొరికినపుడల్లా దాడులు చేసిన అర్జెంటీనా ఆటగాళ్లు బంతిని లక్ష్యానికి మాత్రం చేర్చలేకపోయారు. విరామ సమయానికి రెండు జట్లు ఖాతా తెరవలేదు. రెండో అర్ధభాగంలో క్రొయేషియా దూకుడుగా ఆడి ఫలితాన్ని సాధించింది. 53వ నిమిషంలో అర్జెంటీనా ప్లేయర్‌ మెర్సాడో ‘డి’ ఏరియాలో తమ గోల్‌కీపర్‌కు బంతిని పాస్‌ ఇవ్వగా... అతను దానిని చేతితో పట్టుకోకుండా కాలితో తన్నాడు. బంతి కాస్తా అక్కడే గాల్లోకి తేలడం.. అక్కడే ఉన్న క్రొయేషియా ఆటగాడు రెబిక్‌ దానిని గోల్‌పోస్ట్‌లోకి పంపడం జరిగిపోయాయి. ఇక 80వ నిమిషంలో మోడ్రిక్‌ 20 గజాల దూరం నుంచి డైరెక్ట్‌ కిక్‌తో అర్జెంటీనా గోల్‌కీపర్‌ను బోల్తా కొట్టించాడు. ఇంజ్యూరీ సమయంలో కొవాచిచ్‌తో సమన్వయంతో రాకిటిక్‌ గోల్‌ చేశాడు. 

ఆడుతున్నది ప్రపంచ కప్‌లో తొలి మ్యాచ్‌... ప్రత్యర్థి దిగ్గజం... అయినా ఐస్‌లాండ్‌ అదరలేదు... బెదరలేదు! విపరీతమైన దాడులు ఎదురైనా, బంతి ఎక్కువసేపు తమ ఆధీనంలో లేకున్నా దీటుగా నిలిచింది. మెస్సీలాంటి మహామహుడున్న అర్జెంటీనాను నిలువరించింది. అద్భుత ఆటతో అరంగేట్ర మ్యాచ్‌ను చిరస్మరణీయం చేసుకుంది. మరోవైపు మెస్సీ పెనాల్టీ కిక్‌ను వృథా చేసి అభిమానులను తీవ్రంగా నిరాశపరిచాడు.   మాస్కో: ఫుట్‌బాల్‌ పసికూన ఐస్‌లాండ్‌ తమ తొలి ప్రపంచ కప్‌ను ఘనంగా ప్రారంభించింది. కొండలాంటి అర్జెంటీనాతో తలపడుతున్నా చెక్కుచెదరని ఆత్మవిశ్వాసంతో ఆడింది. సులువుగా గెలిచేస్తుందనుకున్న లియోనల్‌ మెస్సీ జట్టుకు చుక్కలు చూపింది. శనివారం ఇక్కడ జరిగిన గ్రూప్‌ ‘డి’ మ్యాచ్‌లో దుర్బేధ్యమైన డిఫెన్స్‌తో ప్రత్యర్థిని ముప్పుతిప్పలు పెట్టి 1–1తో డ్రా చేసుకుంది. ఈ ఫలితం ఐస్‌లాండ్‌కు విజయంతో సమానం కాగా, ఓడకపోయినా అర్జెంటీనాకు మింగుడుపడని పరిణామమే. ఆ జట్టు కెప్టెన్, స్టార్‌ ఆటగాడు లియోనల్‌ మెస్సీ ఎన్నడూ లేనంతగా ఏకంగా 11 సార్లు ప్రత్యర్థి గోల్‌పోస్ట్‌పై దాడి చేసినా ఒక్కసారీ విజయవంతం కాలేకపోవడం గమనార్హం. ఓ పెనాల్టీ కిక్‌తో పాటు మెస్సీని అన్నిసార్లు అడ్డుకున్న ఐస్‌ల్యాండ్‌ గోల్‌ కీపర్‌ హాన్స్‌ హాల్డర్‌సన్‌కు ‘మ్యాన్‌ ఆఫ్‌ ద మ్యాచ్‌’ పురస్కారం దక్కింది.   రెండూ మొదటి భాగంలోనే...  అర్జెంటీనా స్థాయి జట్టు ఏ క్షణంలోనైనా విరుచుకుపడే ప్రమాదం ఉంటుందని భావించిన ఐస్‌లాండ్‌ రక్షణాత్మక ఆటను ఎంచుకుని మ్యాచ్‌లో ఒక్కడే ఫార్వర్డ్‌ ప్లేయర్‌తో బరిలో దిగింది. దీనికి తగ్గట్లే, మెస్సీ నుంచి రెండు ఫ్రీ కిక్‌లు ఎదురై ప్రారంభం కఠినంగానే సాగినా వెంటనే కోలుకుంది. ఇదే సమయంలో ఆ జట్టుకూ  అవకాశం వచ్చినా సఫలం కాలేదు. అనూ హ్యంగా మెస్సీ ఒత్తిడిలో పడటంతో అర్జెంటీనాకూ పైచేయి చిక్కలేదు. అయితే, క్రమంగా అటాకింగ్‌ గేమ్‌లోకి దిగింది. దీని ఫలితం 19వ నిమిషంలోనే కనిపించింది. మార్కస్‌ రోజో అందించిన క్రాస్‌ పాస్‌ను బాక్స్‌ ఏరియా నుంచి కున్‌ అగ్యురో అద్భుతమైన రీతిలో  గోల్‌పోస్ట్‌లోకి పంపాడు. ఈ ఆధిక్యాన్ని ఆస్వాదించే లోపే ఒక్కసారిగా మెస్సీ జట్టుకు షాక్‌ తగిలింది. అర్జెంటీనా డిఫెన్స్‌లోని అనిశ్చితిని సొమ్ము చేసుకుంటూ 23వ నిమిషంలో ఫిన్‌బొగాసన్‌ ఐస్‌లాండ్‌కు చరిత్రాత్మక గోల్‌ అందించాడు. అప్పటికీ మెస్సీ బృందం అప్రమత్తమై దాడులతో ఆధిపత్యానికి ప్రయత్నించింది. ఐస్‌లాండ్‌ డిఫెన్స్‌ను ఛేదించలేక ఫలితం రాబట్టలేకపోయింది.  పట్టు వదల్లేదు... అత్యుత్తమ ఆటతో తొలి భాగంలో అర్జెంటీనాను కాచుకుని నిలిచిన ఐస్‌లాండ్‌... రెండో భాగంలోనూ పట్టుదల చూపింది. ప్రత్యర్థి గోల్‌పోస్ట్‌ వరకు వెళ్లలేకపోయినా, వారి డిఫెన్స్‌ బలహీనతను సొమ్ము చేసుకుంటూ దూకుడు చూపింది. అయితే 63వ నిమిషంలో ఆ జట్టు ఆటగాడు మాగ్నసన్‌ కారణంగా అర్జెంటీనాకు పెనాల్టీ కిక్‌ లభించింది. దీనిని మెస్సీ పేలవంగా కొట్టగా... గోల్‌ కీపర్‌ హాల్డర్‌సన్‌ కుడి వైపునకు ఒరిగిపోతూ అడ్డుకున్నాడు. ఉపేక్షిస్తే గెలుపు దక్కే పరిస్థితి లేదని భావించిన అర్జెంటీనా... జోరు పెంచి ప్రత్యర్థిని ఒత్తిడికి గురిచేసింది. అయినా ఐస్‌లాండ్‌ డిఫెన్స్‌ను దెబ్బతీయలేకపోయింది. వ్యూహం మార్చిన మెస్సీ దూరం నుంచి గోల్‌కు ప్రయత్నించినా, కీలక ఆటగాడైన హిగుయెన్‌ను 84వ నిమిషంలో బరిలో దింపినా ఇవేమీ ఐస్‌లాండ్‌ రక్షణ శ్రేణిని ఛేదించలేకపోయాయి. ఇంజ్యూరీ సమయం (90+5) ఆఖర్లో వచ్చిన ఫ్రీ కిక్‌నూ మెస్సీ సద్వినియోగం చేయలేకపోయాడు. దీంతో మ్యాచ్‌ 1–1తో డ్రా అయింది. గెలుపు చిక్కకపోయినా... బంతిని ముప్పావు వంతు ఆధీనంలో ఉంచుకోవడం, తీవ్రంగా దాడులకు దిగడం వంటివి అర్జెంటీనాకు ఉపశమనం కలిగించాయి.